Energie
Tijdens de luistersessie op 16 december van het afgelopen jaar, liet zangeres Floor Jansen al weten dat het album draait om het thema energie. Dat de nummers op After Forever een samenhangend geheel zijn is volgens Van den Broek zeker geen toeval. “Iedere After Forever-cd heeft een bepaald thema. Invisible Circles is daar een heel duidelijk voorbeeld van. Dat was zelfs een conceptalbum. Remagine gaat over dromen en reflecties op de werkelijkheid. Floor heeft alle teksten geschreven en zij heeft dit thema bedacht. Energie in de breedste zin van het woord. Dat kan zijn vanuit de natuur, vanuit machines of emoties, positieve of negatieve energie. Het kan van alles zijn.

Videoclip
Het catchy Energize Me is de eerste single. Een logische keuze, want dit nummer blijft meteen hangen. In de videoclip zal ook weer duidelijk het energie-thema naar voren komen. “De clip wordt een combinatie van de vier elementen. Je hebt water, vuur, aarde en lucht. Die elementen komen op verschillende locaties terug. Zo is er een locatie met heel veel vlammen en een locatie waarin Floor zich in het water bevindt. We hebben ditmaal het voorrecht gehad om met een heel serieus productieteam te werken. We hebben hen gevraagd of ze met een storyboard konden komen. Uiteindelijk is daar dit idee uitgekomen en dat sprak ons erg aan. Er was een crew van meer dan twintig man en in twee dagen is de clip opgenomen.

De vraag blijft echter hoeveel zin het heeft voor een Nederlandse metalband om een videoclip op te nemen. Immers, wat is de kans dat deze daadwerkelijk op tv zal worden uitgezonden? De eerste single van het laatste album was het eveneens een pakkend nummer (Being Everyone), maar de clipzenders lieten de in Rio de Janeiro opgenomen clip links liggen. De 24-jarige toetsenist was niet verbaasd door deze tegenvaller en haalt de oorzaak nog even aan. “We hebben de vorige keer erg getwijfeld of we wel een single moesten uitbrengen. We wisten dat we niet de juiste mensen hadden voor de distributie en promotie, om een single te laten werken. Een single is een marketing tool voor je cd. Zonder marketing werkt het dus niet.” Van de Broek is echter vol vertrouwen over de nieuwe samenwerkingen. “Nuclear Blast en The Entertainment Group zullen er meer tijd en geld in steken en het is dan ook absoluut de bedoeling dat deze clip ons op een hoger niveau zal brengen. Wellicht dat het met goede promotie dit keer wél zal werken.”

Droomvlucht
Het opvallendste nummer van After Forever is echter niet Energize Me, maar het epische Dreamflight, met ruim elf minuten verreweg het langste nummer van de Limburgers. “Sander en ik willen altijd het extreme opzoeken. Ditmaal wilden we het extreme opzoeken wat betreft de lengte van een song. We zijn zelf fan van bands als Dream Theater, die zelf heel veel van dat soort nummers maken. Het moest een epos worden. Het was dan ook een hele uitdagingen, want je moet op de eerste plaats heel veel materiaal hebben. Toch moet er een bepaalde structuur in blijven en je moet het interessant houden, anders kan je er zelf niet eens naar luisteren. We wilden het nummer een progressieve tint geven, met veel terugkerende thema’s, die iedere keer anders vorm worden gegeven. Uiteindelijk is dit voor mij persoonlijk zeker de favoriet van de nieuwe cd. Songwrite-technisch, dus als je kijkt naar het nummer, de productie en de arrangementen vind ik Dreamflight het beste After Forever-nummer van mijn periode met de band.”

Ballad
Het is onderhand een traditie geworden dat een nieuw After Forever-album gepaard gaat met een ballad. Eccentric van Invisible Circles en Strong van Remagine zijn hier voorbeelden van. Op After Forever staat wederom een ballad, Cry With A Smile, alleen was de insteek ditmaal net iets anders dan in het verleden. “After Forever heeft in het verleden vaak pianoballads geschreven. Ditmaal wilden we de volledige band er bij betrekken en met een volledig arrangement. Natuurlijk is een ballad op een cd heel normaal, maar zoals we het nu hebben aangepakt was voor ons de eerste keer.” De reden voor de ballads zijn vrij simpel. “We houden zelf van heel veel verschillende stijlen. Op After Forever staan hele harde nummers, zelfs harder dan voorheen. Er staat weer een industrial-nummer op, wat ook op Remagine het geval was, al was het toen meer een experiment dat erg goed uitpakte.”

Gastbijdrages
Voor de nummers Who I Am en De-Energized krijgt de zeskoppige band hulp van niet de minste muzikanten, namelijk de alom gerespecteerde Duitse heavy metalzangeres Doro en Jeff Waters, gitarist en mastermind van het Canadese Annihilator. De ontspannen Van den Broek legt uit hoe de samenwerking met laatstgenoemde tot stand is gekomen. “Jeff is een keer – vast niet met voorbedachte rade – bij een van onze shows in Duitsland aanwezig geweest. Sander is een groot fan van Annihilator en Mike van Aardschok was daar ook. Na de show zei Mike dat Jeff Waters het optreden had gezien en dat we hem konden bellen. Dat was natuurlijk te gek. Sander en Jeff hebben lange tijd contact gehouden en toen het ter sprake kwam om gastmuzikanten te vragen, hebben we meteen bij Jeff aangeklopt en hij was daar wel voor in.” Voor de opnames is Waters echter niet naar de studio gekomen. “We hebben eerst de basis opgenomen. Dus bas, gitaren en toetsen, en die tussenmix naar Jeff gestuurd met wat aanwijzingen. Hij heeft de losse track, en hoe het in het nummer zou passen, teruggestuurd en wij hebben dat met ProTools samengebracht. Met Doro precies hetzelfde. Zij heeft haar gedeelte in Duitsland opgenomen en naar ons opgestuurd, waarna wij het nummer hebben afgemaakt.”

Uitstel
De oorspronkelijke releasedatum van 30 maart is iets opgeschoven, waardoor het album een kleine maand later zal uitkomen. De opgelopen vertraging heeft een aantal redenen, maar in tegenstelling tot wat je zou verwachten, is de oorzaak juist positief voor de band. “Toen we het album bij de platenmaatschappij afleverden, was het eindproduct beter dan wat ze verwacht hadden. Dat had als gevolg dat Nuclear Blast de single niet alleen in Nederland wilde uitbrengen, maar ook in andere landen. Dat kost tijd, want je moet gebruik maken van andere kanalen. Daarnaast hebben we een hele drukke periode achter de rug. Het uitstel gaf ons mooi de tijd om rustig een clip op te nemen en een fotosessie te doen. Nuclear Blast laat blijken dat ze er serieus voor gaan, dan is een maand vertraging geen probleem. Sterker nog, we zijn er eigenlijk wel blij mee, ook al wil je het nieuwe materiaal zo snel mogelijk aan iedereen laten horen.”

Luxe probleem
After Forever is het vijfde volledige album van de Limburgers. Samen met mini-cd Exordium telt het repertoire inmiddels al ruim zeventig titels. Een luxeprobleem dient zich aan. “Ik ben benieuwd hoe de setlist er na de cd-presentaties uit zal gaan zien. Er zullen een aantal nummers steeds terugkeren. In het begin zullen er natuurlijk een hoop nummers van After Forever gespeeld worden en uiteindelijk wissel je dat weer af met oudere nummers. Ik moet eerlijk zeggen dat ik niet alle nummers kan spelen. We spelen nog één, hooguit twee, nummers van Prison Of Desire. Hetzelfde geldt voor Decipher en Exordium. Laatst hebben we weer een paar oude nummers gespeeld. In Zuid-Amerika zijn de oudere albums pas veel later uitgekomen en is het dus logisch als we daar wat nummers van spelen. We proberen het in ieder geval voor het publiek en voor onszelf interessant te houden.”

Eindelijk een dvd?
Met zoveel nummers op zak lijkt een dvd een logische volgende stap. Hoewel er in het verleden al over gespeculeerd is moet het er nu maar een keer echt van komen, vind Van den Broek. “Een dvd staat weldegelijk in de planning, en hopelijk gaat dat zelfs dit jaar nog gebeuren. Zelf willen we het al heel lang, alleen tijdens onze Transmission-periode kregen we die mogelijkheid niet, of tegen een voorwaarde dat we er zelf niks mee konden. Nu ziet het er naar uit dat het er toch van gaat komen. Er moet absoluut een live-show op komen te staan. Daar moeten we tegen die tijd een goed concert voor vinden. In de loop der jaren hebben we ook heel veel materiaal verzameld, wat allemaal in ons eigen bezit is en dat we heel graag naar buiten willen brengen. Ik denk dat dat ook heel leuk is voor de fans om te zien. We hebben bijna tien jaar aan materiaal, we kunnen dus alle kanten op.”

De band had anderhalf jaar geleden de uitgelegen mogelijkheid om een absolute topdvd op te nemen toen het optrad met het Tilburgse Harmonieorkest Orpheus. Het buitenkansje bleef vanwege het financiële plaatje helaas onbenut. “Het concert is wel gefilmd, maar we kregen niet – wederom door Transmission – de mogelijkheid om daar serieus iets mee te doen. Dat is enorm jammer, want het is een heel mooi project geweest, waar we niets dan lovende woorden over hebben gehoord. We hadden het heel graag goed geregistreerd, maar we hebben nu enkel met één camera een tussenmix-opname. Als je het goed wilt doen is het zo’n enorme investering. Je moet een mobiele studio hebben en een productieteam. Uiteindelijk heb je dan net zo’n budget nodig als voor het opnemen van een cd. Zonder de hulp van een platenmaatschappij is dat niet haalbaar.”

Toch staat de deur open om in de toekomst nog een keer op herhaling te gaan. “ In principe moet dat kunnen. Het is namelijk zo dat we na het concert de mogelijkheden op een rijtje hebben gezet om het ook ergens anders op te voeren. Het is bij die ene show gebleven omdat 013 een perfecte locatie was en de contacten daar goed zijn. De partituren en de technische gegevens liggen er nog, dus als we het nog een keer willen doen is het een stuk makkelijker opgezet. Ik sluit het zeker niet uit.”