Jij en K.K. hebben een lange geschiedenis samen, toch?

Dat klopt. Hij heeft twee albums van mijn band Hostile geproduceerd. Daarnaast ging hij naar school met mijn oom en was hij vrienden met mijn vader. Toen ik oud genoeg was om te rijden, mocht ik mijn vader en oom naar K.K.’s brengen. Vervolgens bracht ik ze naar de kroeg. Voor hem was ik dus vooral zijn chauffeur, haha.

Judas Priest met Tim ‘Ripper’ Owens is de eerste band die je live hebt gezien.

Dat was in 2001 in Birmingham tijdens de tournee voor Demolition. Toen was ik 14 jaar. Het heeft mijn leven veranderd. Toen wist ik dat ik ook op het podium wilde staan als gitaarspeler. De band kwam op het podium, openden met Metal Gods en ik was verkocht. K.K. zag er zo cool uit met zijn Flying V-gitaar.

Hoe werd het concert door het publiek ontvangen? Het was immers niet de meest populaire periode van Judas Priest.

De sfeer was geweldig. Birmingham is waar de band is opgericht, dus het was een thuiswedstrijd. Het was uitverkocht en de show was erg goed. Voor mij was Demolition het eerste nieuwe Judas Priest-album. Daarvoor kende ik Jugulator al, in de tijd dat er nog cassettes werden uitgewisseld. Maar ik kende het oude werk ook dankzij mijn ouders. Ze zijn metalheads en in de auto werd ik blootgesteld aan heavy metal.

Je hebt K.K. dus weten te strikken voor de opnames van jouw band Hostile. Wat maakt hem een goede producer?

Hij heeft ontzettend veel ervaring. Er staan natuurlijk veel klassieke albums en songs op zijn naam. Daarnaast is hij erg enthousiast en heeft een oog voor detail, op het ongelooflijke af. Het is wonderbaarlijk hoe gedetailleerd hij te werk gaat. Het is lastig voorbeelden te geven, je moet het zelf ervaren.

Zijn jullie altijd vrienden gebleven?

Jazeker, ik mag K.K. toch zeker al twintig jaar lang een vriend noemen. Onze eerste ontmoeting was na die show in Birmingham. Toen wilde ik vooral zijn handtekening. En toen ik hem als chauffeur naar de pubs bracht, leerden we elkaar ook nog eens goed kennen.

In 2019 gaf K.K. zijn eerste optreden in jaren. Nu is hij met KK’s Priest weer volop aan de bak. Heb jij een aandeel gehad in zijn terugkeer als muzikant?

Nee, dat durf ik niet zo te stellen. Ik grapte wel eens dat hij zijn gitaar weer eens moest pakken om te doen waarvoor hij was geboren. Maar dat heeft hem waarschijnlijk niet doen besluiten om definitief terug te keren. Dat komt door David Ellefson, de ex-bassist van Megadeth. Hij was op tournee in het Verenigd Koninkrijk en heeft K.K. benaderd om een paar Judas Priest-klassiekers te spelen. Dat bracht K.K. op het idee om er dan maar een hele show van te maken. Hij liet Tim Owens overkomen vanuit de Verenigde Staten om te zingen en ik kreeg ook een belletje met de vraag of ik mee wilde doen.

Weet je waarom jij was uitverkoren en niet iemand anders?

Ik ben nu eenmaal de gelukkige, haha. Ik ben erg dankbaar, want K.K. had inderdaad de keuze uit zoveel andere gitaristen. Maar hij koos voor mij en dat vind ik vooral een hele eer.

Was dat de eerste keer dat je Tim Owens hebt ontmoet?

Hem kende ik ook alweer tien jaar, dus nee. Ik sprak hem altijd als hij langskwam tijdens een tournee. De eerste keer was waarschijnlijk toen hij nog zanger was van Iced Earth. K.K. en ik zijn naar een optreden gegaan en hebben daar een praatje met hem gemaakt.

Is het wel eens ter sprake gekomen dat jij en Tim samen een band zouden vormen?

Nee, we hebben het eigenlijk nooit over muziek gehad. We gingen vooral een hapje eten en dan werden vooral normale zaken besproken. Ik moet vooral veel om hem lachen, want Tim is ontzettend grappig. Hij kan iedereen aan tafel flink laten lachen.

Na de show in 2019 besloot K.K. om weer een band te beginnen. Inmiddels zijn we twee albums verder en zijn de eerste optredens achter de rug.

Inderdaad, het bloed kruipt waar het niet gaan kan. K.K. wilde weten of hij het in zich had om een volledig album te schrijven. En dat is hem gelukt, wat natuurlijk geweldig is.

Bij Judas Priest was K.K. samen met Glenn Tipton een legendarisch gitaarduo. Jij bent pas de tweede gitarist waarmee K.K. samenspeelt. Heb je nog getwijfeld of jij die rol wel kan vervullen?

Nee hoor. Dit was gewoon een hele mooi kans. Zoiets moet je met beide handen aangrijpen. Uiteraard ben ik me ervan bewust wie de vorige gitaarspeler naast K.K. was. Glenn is ook een gitaarheld van mij. Het was zaak om te bewijzen dat ik een goede opvolger ben en moest daarvoor diep gaan. Uiteindelijk doe ik gewoon mijn uiterste best daarvoor.

Jij en K.K. hebben dezelfde stijl gitaarspelen. Ben je het daarmee eens?

Als zeventienjarig jongetje heb ik gitaarles gekregen van K.K. Hij liet me de akkoordenschema’s zien en heeft me gevormd tot de speler die ik nu ben. Voorheen deed ik maar wat en oefende ik vooral op gehoor.

Live neem jij de solo’s van Glenn voor je rekening. Is dat lastig als je eigenlijk vooral de stijl van K.K. beheerst?

Omdat ik vroeger veel meespeelde met de nummers van Judas Priest, is ook de stijl van Glenn mij bekend. Ik weet welke noten hij speelt tijdens de desbetreffende solo’s. Het echte werk is eigenlijk al gedaan, namelijk het verzinnen van de gitaarsolo. Ik hoef het alleen maar na te spelen. En dat probeer ik zo natuurgetrouw mogelijk te doen.

KK’s Priest debuut Sermons Of The Sinner is uitgebracht in de zomer van 2021, middenin de coronapandemie. Inmiddels kan er weer volop getoerd worden, maar de band koos ervoor om een tweede album te maken. Waarom zijn jullie niet meteen het podium opgegaan toen de kans zich voordeed?

Tijdens de pandemie moesten veel bands hun shows afzeggen, waarvan veel werden ingehaald toen het weer kon. KK’s Priest moest eigenlijk wachten tot er weer plek was in de zalen en op festivals. Afgelopen zomer waren we pas welkom. Vanaf nu zitten we dus in de tourmodus. Intussen hebben we met The Sinner Rides Again een tweede album. Dat was niet per se het plan, maar het feit dat we kunnen toeren met twee platen op zak is wel prettig.

Het debuut is uitgebracht door Explorer 1, maar voor de The Sinner Rides Again hebben jullie met Napalm Records een nieuwe platenmaatschappij.

We waren niet helemaal tevreden met Explorer 1, dus besloten we om hen te verlaten. Sindsdien was er erg veel interesse van andere maatschappijen. We hebben ontzettend veel aanbiedingen gekregen. Bij Napalm Records hadden we het beste gevoel.

Ik ben omver geblazen door het uitstekende geluid. De mix is gedaan door Jacob Hansen, een klus die je hem wel kunt toevertrouwen.

De opnames hebben we allemaal zelf gedaan. De gitaren zijn opgenomen bij K.K. thuis, de drums en basgitaar in de studio van Iron Maiden-bassist Steve Harris en de zang heeft Tim zelf gedaan in zijn thuisstudio. Onze bassist Tony Newton kwam aanzetten met het idee om contact te leggen met Jacob voor de mix. Dat bleek een gouden zet, want het klinkt inderdaad fantastisch.

Mede daardoor is The Sinner Rides Again stukken beter dan de voorganger. Sowieso zijn de songs van een hoger niveau. Wat vind jij?

Het is altijd goed om te horen dat je als band vooruitgang boekt. Dat is beter dan als we het slechter zouden hebben gedaan, haha. Het vorige album was precies zoals we het toen voor ogen hadden. Het moest een heavymetalplaat worden zoals die vroeger werd gemaakt. Ik ben er nog altijd content mee. Je moet niet vergeten dat het K.K.’s eerste album was sinds hij Judas Priest had verlaten in 2010. Inmiddels heeft hij meer zelfvertrouwen, zijn we als band beter op elkaar ingespeeld en is het dus logisch dat je beter wordt.

K.K. heeft de hele plaat bij elkaar geschreven. Heb jij ook nog een aandeel in de nummers?

Jazeker, ik heb bijgedragen aan Strike Of The Viper en Wash Away Your Sins. Op voorhand laat K.K. weten welke richting hij wil opgaan. Voordat het schrijfproces is begonnen, is de albumtitel al verzonnen, zodat duidelijk is wat de sfeer gaat worden. Zo kan ik met ideeën komen die passen binnen dat concept. En bij twee nummers heb ik genoeg bijgedragen dat het een credit verdient.

Strike Of The Viper is met twee minuten erg kort. Dus jij hebt een minuut aan muziek bijgedragen?

Haha, zoiets. Het was op voorhand al duidelijk dat we het lekker kort wilden houden. Als luisteraar ben je geneigd zo’n song eerder opnieuw af te spelen dan eentje die zes minuten duurt.

Heb jij nog andere taken binnen de band?

KK’s Priest is honderd procent de visie van K.K. Hij is de bandleider en dat weet iedereen. Maar hij luistert wel naar de mening van anderen. Daarin is hij heel redelijk. Als iemand anders een beter idee heeft, dan wordt dat doorgevoerd.

Inmiddels zitten de eerste shows erop. Was dat voor jou de eerste keer dat je buiten Groot-Brittannië hebt gespeeld?

Met Hostile heb ik al eens shows gedaan in het buitenland. De eerste keer was in 2014 als support van Manowar. We waren wat bezorgd hoe we zouden worden ontvangen. De fans van Manowar bleken echter goed voor ons.

Het moet met KK’s Priest wel de eerste keer zijn geweest dat je hebt opgetreden als headliner. Hoe heb je dat ervaren?

Dat was erg gaaf. Natuurlijk waren er zenuwen. De verwachtingen waren immers hoog. En die moeten worden waargemaakt. Onze show is heel cool, met veel pyro. De aankleding maakt het als performer wat makkelijker. Je gaat mee met de show en kunt er zelf ook van genieten. De energie van het publiek helpt ook erg mee.

Ondanks dat KK’s Priest geen enkele show had gedaan, stond de band meteen als headliner op de festivalpodia. Aan de ene kant begrijpelijk vanwege de legendarische status van K.K., maar aan de andere kant hadden jullie je als band nog niet bewezen.

We kregen de headlinerpositie aangeboden van de festivals zelf. Ik snap de twijfel, aangezien we een nieuwe band zijn. Maar het wel gaat om de nieuwe band van K.K. Eigenlijk is het dan het beste van beide werelden; een nieuwe band, maar wel met veel herkenbaarheid.

De show op het Belgische Alcatraz Festival zag er erg gelikt en duur uit. Het publiek was in het begin wel erg stil tijdens de songs van KK’s Priest.

Het is inderdaad een dure onderneming om een show van zo’n grote omvang te kunnen presenteren. Wat betreft de tamme publieksreactie, dat idee had ik niet. Ik had dan ook alleen zicht op de eerste rijen. Die zongen vanaf het begin wel mee. Wellicht stond jij meer naar achteren. (Nee, red.)

Wat zijn de tourplannen voor de komende tijd?

In oktober staat er een reeks shows in het Verenigd Koninkrijk op de agenda. Later dit jaar gaan we naar Malta en Mexico. Het plan is om in 2024 heel Europa aan te doen. De focus ligt de komende tijd op toeren, dus we gaan voorlopig geen nieuwe muziek schrijven.

K.K. heeft de pensioengerechtigde leeftijd van 71 jaar en geeft nog altijd fysiek uitdagende optredens. Hoe kijk jij ernaar als je naast hem op het podium staat?

Eerlijk gezegd ben ik nogal jaloers. Hij is in zijn zeventiger jaren, maar rent rond alsof hij 21 jaar is. Ik moet hem dus de hele tijd bijhouden, haha. En hij schredt nog altijd als de beste. Ik hoop dat ik dat nog kan heb als ik die leeftijd heb bereikt.

Na de show zal hij wel bekaf op bed ploffen, niet?

Oh nee, dan heeft hij zin in een biertje. K.K. doet dan gewoon mee aan de afterparty, haha.