Ik keek graag naar de YouTube-serie waarin jouw bandmaat Sam Totman in tien minuten een nummer schrijft in de stijl van een bekende metalband. Komt er ooit een vervolg?

Wat mij betreft wel, als we er weer tijd voor hebben. Dit jaar zijn we veel op tournee en gaat dat niet lukken. Maar waarom zouden we het niet nog een keer doen? We deden het tijdens de lockdownperiode en toen we zeeën van tijd hadden. Dragonforce is geen traditionele band die alleen maar op tournee is en albums maakt. Tenminste, zo zie ik het zelf niet. Ik ben een contentmaker en ben veel te vinden op Twitch en YouTube. Dat hoef ik niet elke dag te doen. Wat betreft inkomen ben ik er niet afhankelijk van, dus ik kan zelf kiezen wanneer ik even een wat langere pauze neem. Maar het is hartstikke leuk om te doen en we zijn altijd wel bezig met het verzinnen van nieuwe dingen om te posten.

Het is vast een stuk moeilijker om een tweede song te schrijven in de stijl van een band als je alle clichés al hebt gebruikt.

Wij schrijven van nature uiteraard in de stijl van Dragonforce, dus eigenlijk doen we dat al steeds. Probeer maar eens weer een Dragonforce-album te maken, en nog één, en nog één, haha.

Schrijven jullie nieuwe nummers zonder er veel bij na te denken, of zijn jullie bewust bezig met het verzinnen van eventuele nieuwe invalshoeken?

We zijn er zeker mee bezig. Op zich komt de muziek op een spontane manier tot stand. Toch moet je nadenken wat je al eerder hebt gedaan. Een deel van je brein is altijd bezig met het totaalplaatje. Aan het begin van onze carrière begon het schrijfproces steeds moeilijker te worden. Daarom wilden we meer dynamiek in onze muziek. De eerste vier albums bevatten louter snelle songs. Nu variëren we in tempo. Het leven is te kort om je te focussen op één specifieke stijl.

Het is bekend dat die verandering kwam met het vijfde album The Power Within. Dat hadden jullie destijds dus ook voor ogen?

Na Ultra Beatdown konden we ons niet voorstellen hoe we nóg gekker, sneller en meer over the top konden zijn. Het leek ons onmogelijk. Dat was een goed moment om te kijken of we meer in onze mars hadden. Zo hadden we voor het eerst een midtempo-song, iets waarvan we zeiden die nooit te gaan maken. Het werd Cry Thunder en die is inmiddels uitgegroeid tot een fanfavoriet. Destijds was er ook niemand die er over klaagde, wat men wel deed als we de zoveelste snelheidsduivel lanceerden. Tegenwoordig klaagt men als we niét een snelle song uitbrengen.

Warp Speed Warriors is de vijfde plaat in die 'nieuwe stijl'. Is het album wat variatie betreft jullie hoogtepunt?

In totaal hebben we negen full-lengths gemaakt gemaakt. Op de eerste vier spelen we constant op hoge snelheid. Tegenwoordig gaat het ons veel makkelijker af om een gevarieerde plaat te maken. De eerste vier platen bestaan gewoon nog en we spelen er nog altijd nummers van. Het zou niet oprecht zijn om weer zo'n soort album te maken. Ik weet zeker dat de fans een plaat zoals vroeger lang niet zo goed zouden vinden. Let wel, we maken zeker nog snelheidskrakers. Beat Saber is sneller dan de meeste van onze snelle songs. We zijn het niet verleerd, alleen willen we dat niet meer constant doen.

Warp Speed Warriors is ook het vijfde album met zanger Marc Hudson. Daarmee zijn er officieel meer albums met hem dan met ZP Heart.

Dat was geen doel op zich. Dat is op natuurlijke wijze ontstaan. Uiteindelijk weet je niet hoe lang een bandlid bij Dragonforce blijft. Maar inderdaad, Marc heeft nu officieel meer platen op zijn naam dan ZP. Toevallig hebben we recentelijk onze meest succesvolle tournee ooit door de Verenigde Staten gedaan. De shows waren groter dan ze ooit waren toen ZP er nog bij was.

Heb je een verklaring voor dat succes?

De V.S. is een lastige markt. Er was een moment dat we daar het meest succesvol waren. Dat was na onze deelname aan Ozzfest in 2006. Daarna deden we maar liefst drie uitverkochte tournees op rij. Maar succes is vergankelijk in de V.S. De aandacht van het publiek gaat steeds weer naar de nieuwste hypes. In Europa is dat niet het geval.

Waarschijnlijk heeft het volgende ook te maken met de succesvolle tournee. Ons oude management heeft iets gedaan waar we niet tevreden over waren. Dat heeft de band uiteraard niet geholpen. Het heeft zelfs voor problemen gezorgd. In 2018 hebben we dat management ontslagen en sindsdien doe ik het zelf. Onze albums hebben het al die tijd niet slechter gedaan dan voorheen. Maar de zakelijke kant was een behoorlijk rommeltje geworden. Dat heb ik allemaal moeten fixen. Dat maakt een enorm verschil. Zo hebben we het voor elkaar gekregen dat Through The Fire And The Flames in de trailer van Dispicable Me 4 voorkomt. Die kwam voorbij tijdens de reclame van de halve finale van de Superbowl, die in de V.S. een gigantisch bereik heeft.

Dragonforce komt over als een jolige band met bandleden die vooral lol hebben in het spelen van de muziek die ze zelf leuk vinden. Maar jullie kennen dus ook frustraties over bepaalde zaken.

We zijn té aardig. Het management vertelt je van alles. En dat namen we maar aan, want we waren te vriendelijk om er tegenin te gaan. Er werd naar ons geschreeuwd, we zouden idioten zijn en meer van dat soort shit. Zulke dingen krijg je dan 's ochtends te horen zonder echte aanleiding. Er kwam uiteindelijk een moment dat we zeiden: “Fuck this!” Uiteindelijk zijn die personen dankzij ons aan het werk, dus waarom krijgen wij ervan langs? 2018 was het jaar dat er verandering in kwam.

In Nederland speelden jullie al vrij snel in volle zalen. Zo herinner ik me een uitverkochte Oosterpoort in 2006.

Dat was het jaar van onze doorbraak. Plots waren we een wereldfenomeen. Through The Fire And The Flames werd gebruikt in Guitar Hero en de band was te zien op televisie. Dat was zeker een hoogtepunt. Maar iedere band kent zijn ups en downs. Dus als je het geluk hebt dat je steeds succesvoller wordt, moet je er rekening mee houden dat het tij net zo snel kan keren. Fans komen en gaan omdat hun interesses veranderen. Het vergt wilskracht om dan door te gaan. Wij zijn koppig en houden nu eenmaal van de stijl muziek die we spelen. Ik koester elk album, maar steeds weer moet het aan de man gebracht worden. Daarom hebben de laatste jaren gefocust op hoe we dat het beste kunnen doen.

Van drie nieuwe songs zijn videoclips verschenen. Power Of The Triforce heeft de meeste views. Had je dat verwacht?

We kunnen nooit voorspellen welk nummer het meest populair zal worden. Ik dacht dat Doomsday Party het meest bekeken zou worden, ondanks het feit dat het voor verdeeldheid zou zorgen. Van alle video's is deze mijn favoriet. En daarna die van Beat Saber.

Van Doomsday Party zijn twee video's verschenen. De tweede versie is met gastzangeres Elize Ryd van Amarante. Hoe is dat zo gekomen?

We wilden graag vrouwelijke zang in het nummer. Elize was onze eerste keuze en ze hapte meteen toe. Alleen durfden we haar niet meteen te vragen. Dat deden we pas toen we al met de opnames van de eerste videoclip bezig waren. In dat opzicht zijn we gewoon wat vreemd. We zaten enkele maanden te twijfelen om haar te benaderen. Ze was de eerste keuze omdat ze ook goed kan dansen. Ik zag al voor me dat ze in de videoclip in beeld zou komen middels een tv-screen. Dat hebben we dus toegevoegd in de tweede versie van de videoclip.

Dragonforce werkt wel vaker met gastmuzikanten, zoals dat ook wel eens gebeurd op het podium. Heb je al die contacten gemaakt dankzij jouw Twitch-kanaal?

Sinds 2020 nodigen we muzikanten uit tijdens onze shows. Dat is een bewuste keuze geweest. Er is zoveel talent te vinden op internet en ik vond dat iedereen wel een kans verdient om gezien en gehoord te worden. Daarmee helpen we de gitaarscene. Inmiddels zijn veel bekende YouTubers de revue gepasseerd. Het maakt de shows leuker en anders.

In een reactievideo reageer je op de veelbesproken solo van Extreme's Rise. Het gaf jou de motivatie om weer eens flink te oefenen. Heeft dat invloed gehad op de solo's in de nieuwe nummers?

Jazeker, maar ik leer constant van alle gitaartalenten die ik voorbij zie komen. Dat komt omdat ik mezelf zie als de slechtste gitarist van de wereld, dus ik moet mezelf constant verbeteren. Ik blijf geïnspireerd raken. Ik voel me ook niet te goed om te vragen hoe een bepaalde gitaarpartij gespeeld dient te worden. Dat betweterige is niet aan mij besteed. Daarnaast wil ik constant bijgepraat worden over nieuwe opnametechnieken en apparatuur voor op het podium. Dragonforce krijgt daardoor steeds een upgrade.

Hoe zit het met jouw gitaarpartner Sam. Vindt hij zichzelf ook de slechtste gitaarspeler van de wereld?

Dat vinden we vooral van elkaar, haha. Daar moeten we altijd om lachen. Dat doen we al sinds we elkaar kennen. Wij zullen nooit van onszelf zeggen dat we goede gitaristen zijn. Dus men kan ons afkraken, arrogantie kan men ons niet verwijten. We spelen prima gitaar, hebben niet per se talent, maar zijn gewoon harde werkers.

Maar je begrijpt toch wel dat je voor de gemiddelde luisteraar een bovengemiddeld goede gitaarspeler bent?

Het doet me goed als fans kunnen genieten van mijn gitaarspel. Maar ik zal nooit van mezelf zeggen dat ik beter ben dan de rest. Er is altijd iemand die beter is.

In de begindagen waren de bandleden van Dragonforce behoorlijk wild en gestoord op het podium. Dachten jullie er toen überhaupt aan hoe je dat niveau zou kunnen volhouden?

Haha, we doen gewoon altijd ons best. Uiteraard zijn we een dagje ouder geworden. Tijdens de vorige tournee viel ik een keer van het podium. Dat was voor het eerst. Nu moet ik naar de fysiotherapeut ter voorbereiding van de komende optredens. Nu realiseer ik me pas dat mijn lichaam niet meer zo functioneert als vroeger. Gelukkig ben ik goed hersteld.

Heb je wat geleerd van de val?

Nope. Niets zal mij tegenhouden om een goede show te geven, haha.