Voordat de hoofdact op het podium verschijnt, zijn er twee support-acts te bewonderen. De eerste daarvan is Seven Kingdoms, dat zich op de planken vergezeld weet van een grote opblaascheeseburger, weer eens wat anders dan een grote badeend. De Amerikaanse powermetalformatie moest voorafgaand aan de tour een online show organiseren om de tickets voor de oversteek van de Atlantische oceaan te kunnen betalen. De ervaren muzikanten hebben er geen spijt van, want het publiek dat al vroeg in de avond in groten getale aanwezig is, begroet het kwartet op een enthousiaste manier terwijl het diverse ballonnen ziet dansen over de toeschouwende menigte. Dat heeft de groep ook aan zichzelf te danken, want de band staat strak en met veel energie te spelen en er is meermaals contact met het publiek. Zangeres Sabrina Valentine heeft een stem die prima past bij de muziek die goed aansluit bij Unleash The Archers. Ze heeft evenwel wat moeite met de hogere noten en zit er af en toe naast. De frontvrouw scoort echter qua performance. Ze oogt gepassioneerd, zorgt voor verbinding met de toeschouwers en dat levert een fijn optreden op, dat met power metal begint, halverwege met Valonquar een mooie en fraai gezongen ballad bevat, rockt met Wilted Pieces en weer eindigt met power metal. De setlist belicht vooral de meest recente releases (de ep The Square van vorig jaar en de full-length Zenith uit 2022). Een zeer gemotiveerd Seven Kingdoms maakt vrienden dankzij een energiek en verbindend optreden.

Met Striker is een feestje gegarandeerd. De Canadese band klapt er meteen overtuigend in met The Best Of The Best Of The Best, een track die meezingen bevordert. De kleurrijk uitgedoste heren mixen heavy, speed, thrash metal en hard rock. Soms heeft het wel iets van Enforcer of Skull Fist, heel af en toe van Anthrax (zang), Iron Maiden (gitaarwerk) of een glamrockende stadionrockband. Het kwartet scoort niet alleen met meezingers als Sucks To Suck en Thunderdome, maar laat ook een prima indruk achter met het smakelijke en hoogstaande leadgitaarwerk in Circle Of Evil en Phoenix Lights. Voorafgaand aan Heart Of Lies kan Dan Cleary het niet laten om even een sneer aan de Amerikanen uit te delen. “We have a lot of enemies lately”, roept de Canadese frontman om daarna weer snel over te gaan met enthousiaste aankondigingen vol zelfspot (“Vergeleken met de frontladies van vandaag ben ik maar een loser”) en het opzwepen van het publiek voor de volgende energieke track. Niet al het songmateriaal is even overtuigend en helaas valt de zang van Cleary regelmatig weg in de mix, maar ook Striker krijgt de handen op elkaar dankzij een enthousiast optreden.

Het draait vanavond echter maar om één band en dat is uiteraard Unleash The Archers. Hoewel de groep de nodige kritiek te verwerken kreeg vanwege de AI-hoes van het album Phantoma (2024) is Patronaat vandaag uitverkocht en kijken de fans enorm uit naar deze laatste show van de Europese tour. Met vertrouwen, want de Canadese powermetalband maakt live nog meer indruk dan op de albums. De vorige twee bands hebben het publiek al flink opgewarmd en de stemming is de hele avond al positief. Meteen vanaf het begin is het genieten van de hoofdact, die over de hele linie imponeert. Het vakmanschap druipt ervan af, of het nu het vliegensvlugge gitaarspel is, de strakke ritmesectie of de zang van Brittney Slayes.

Hoewel de frontvrouw niet fit is (wat meteen opvalt tijdens de openingstrack, waarin ze meermaals kucht), maakt ze een verbluffende indruk. Ze zingt zo zuiver en krachtig. Werkelijk buitencategorie. Ze houdt sommige noten wat korter aan dan normaal, maar maakt alsnog een verbluffende indruk met lange en zeer hoge uithalen (Ph4/NT0mA). Het gejuich van het publiek dat er zichtbaar en hoorbaar van onder de indruk is, spreekt boekdelen. De nieuwe tracks, vier stuks die op rij aan het begin van de setlist staan, worden goed ontvangen, maar het dak gaat eraf als Awakening ingezet wordt. “Let’s go, Patronaat”, schreeuwt Nick Miller, staande op een riser die hij vervolgens verlaat om die aan Slayes te laten voor haar hoge uithaal, die wederom gejuich oplevert. De flitsende lichtshow zet de fenomenale, technische riffs nog maar eens kracht bij. Het publiek zingt mee, uit volle borst, zeker als daarna The Matriarch voorbij komt.

De bandleden verdwijnen even van het podium voor een pauze terwijl van backingtrack Waking Dream klinkt. Als ze terugkomen, wordt het feest onverminderd voortgezet. Er ontstaat een pit, fans zingen de teksten mee met de armen over elkaars schouders en de bandleden genieten ervan. Slayes staat te dansen, luchtgitaar te spelen en toont meermaals een big smile. Ze schiet nog maar weer eens overtuigend de hoogte in tijdens Tonight We Ride en gitaristen Grant Truesdell en Andrew Kingsley imponeren met vliegensvlug leadgitaarwerk, dat dankzij de perfecte geluidsafstelling zeer goed uit de verf komt. Met de toegift Northwest Passage is het nog een keer feest. Aan het einde komen leden van de vorige bands het drumstel nog even weghalen terwijl drummer Scott Buchanan gewoon doorspeelt. Hilarisch. Helaas is het daarna voorbij. Het had nog veel langer mogen duren, maar het zit er toch echt op. Niet voordat Unleash The Archers een staande ovatie heeft gekregen van een zeer enthousiast publiek, dat enorm heeft genoten van een geweldige concertavond in een heel positieve sfeer.

Setlist Unleash The Archers:
1. Ph4/NT0mA
2. Ghosts In The Mist
3. Green & Glass
4. Gods In Decay
5. Awakening
6. The Matriarch
7. Apex
8. Waking Dream
9. Abyss
10. Soulbound
11. Faster Than Light
12. Tonight We Ride

Toegift:
13. Northwest Passage (Stan Rodgers-cover)

Setlist Striker:
1. Best Of The Best Of The Best
2. Born To Lose
3. Heart Of Lies
4. Blood Magic
5. Sucks To Suck
6. Ready For Anything
7. Thunderdome
8. Circle Of Evil
9. Former Glory
10. Phoenix Lights

Setlist Seven Kingdoms:
1. Diamond Handed
2. A Silent Remedy
3. The Square
4. Through These Waves
5. Valonqar
6. Wilted Pieces
7. Magic In The Mist
8. The Serpent And The Lotus
9. In The Walls

Dank aan Seth Abrikoos voor de foto's.