Ik denk dat dat ongeveer twee weken terug was. We spreken elkaar regelmatig, vooral nu dat we met dit album komen, maar ook normale zaken waar vrienden over praten. Hij is in maart vader geworden, dus ook daar praten we dan over. Sinds de baby er is, is hij wel totaal veranderd. Hij is heel relaxt, en altijd in een goede bui.

Heeft hij nog altijd last van z'n rug?

Ja, maar het gaat langzaam aan beter. Hij was er vorig jaar echt slecht aan toe, na die optredens op de festivals. Sindsdien gaat het beter. Toen we het album opnamen ging het goed met z'n rug, en hij doet veel lichamelijke oefeningen om het te verbeteren. Zo komt hij er als alles meezit echt bovenop.

Het eerste Demons & Wizards album kreeg overal goede reviews, wat je vast ook wel gemerkt had. Voor het nieuwe album zullen de verwachtingen van de fans daarom erg hoog zijn. Denk je dat jullie de verwachtingen kunnen waarmaken?

Ik denk het wel. We hebben meer tijd gehad om aan de nummers te besteden. Ik moet daar wel bij zeggen dat we minder tijd besteed hebben aan het opnemen van die nummers. Tussen het moment dat Jon me de nummers stuurde en ik m'n zang opnam zat iets van 12 maanden. In die tijd kon ik de nummers bestuderen, en de teksten en zanglijnen erbij schrijven. Het schrijven ging dus erg anders dan bij het eerste album. Het eerste album was ook erg intens, en donker van aard. Nu wilden we een iets gevarieerdere songkeuze neerzetten. Zo hebben we iets meer acoustische stukken er in verwerkt, omdat we die op het eerste album zo mooi vonden. En omdat we nu elkaar als muzikanten ook beter kennen konden we dus beter rekening houden met wat we kunnen. Op het eerste album concentreerde ik me meer op de arrangementen waar ik bekend mee ben, en dat deed Jon ook. Daardoor schreef hij nummers die gecomponeerd waren als Iced Earth nummers, want hij had de tijd om na te denken over hoe ik de zanglijnen wellicht zou doen. Toen we besloten samen wat te doen, en samen My Last Sunrise gecomponeerd hadden in de Blind Guardian oefenruimte, zaten we dus verlegen om meer nummers. Hij schotelde me een aantal songs voor die toch op een Iced Earth manier geschreven waren. Ik ging daar bovenop dan zanglijnen bedenken zoals bij Blind Guardian. En daar zitten dan grote verschillen in. Jon componeert meer vanuit het standpunt van de ritmesectie, terwijl André [Oblich, Blind Guardian gitarist] een leadgitarist is, en de nadruk legt op melodieën. Als je dan zanglijnen voor nummers bedenkt moet je daar erg rekening mee houden. Op het nieuwe album kon ik dat meer dan op het eerste album, en Jon hield daar nu ook meer rekening mee.

Toen Jon enkele jaren terug nummers schreef voor [Iced Earth's meest recente album] The Glorious Burden, zei hij dat hij niet wist of de nummers op een Iced Earth album zouden belanden, of op een Demons & Wizards album. Hoeveel nummers op Touched By The Crimson King zijn in die tijd al geschreven?

Dat is lastig te zeggen. De basis van vele nummers zijn inderdaad toen al geschreven, maar die hebben we samen veel verder uitgewerkt. Bijvoorbeeld Crimson King, dat nummer had hij inderdaad al lang terug geschreven, maar er miste iets. Dus ik vroeg hem om een Blind Guardian riff toe te voegen aan het refrein. Hierdoor vind ik dit nummer een perfect Iced Guardian nummer. Toen we samenkwamen zijn we dus verder gaan bouwen op zijn oude arrangementen. Het maakte niet uit of hij het voor Iced Earth of voor Demons & Wizards bedoeld had. We hebben stukken toegevoegd, stukken geschrapt, totdat het Demons & Wizards werd. Een nummer als Beneath These Waves hebben we dan weer helemaal samen geschreven, toen we bij elkaar zaten in de oefenruimte. Dat soort nummers hebben meer een eigen identiteit dan de nummers op het eerste album. Een ander nummer wat me te binnen schiet is Wicked Witch, wat we op het allerlaatste moment hebben toegevoegd, in plaats van een ander nummer, een ballad. Ik voelde me niet comfortabel met de zanglijnen die ik voor dat nummer geschreven had, dus stelde Jon voor om een totaal nieuw nummer te maken. Dat andere nummer zou eigenlijk een Iced Earth nummer worden namelijk. Het resulteerde dus in het nieuwe nummer Wicked Witch. Deze songs zijn echt voor Demons & Wizards geschreven, en ik vind dat je dat er toch aan kan horen. Van Seize The Day weet ik niet of Jon het bedoeld had voor Demons & Wizards of Iced Earth, maar toen ik het hoorde was ik er erg van onder de indruk. Het was zo anders dan alles wat hij tot nu toe geschreven had, dat wilde ik gewoon zingen.

Je noemt nu net al Wicked Witch. Op de limited edition van het album zal een "slow version" staan. Hoe kan dat nummer nog langzamer? Want de versie die ik op de promo-cd heb is al niet echt snel.

Die op de promo cd is de normale versie. De "slow version" is een beetje een ongelukje. Ik had de bestanden van het nummer met me meegenomen naar Duitsland, om daar de zanglijnen te schrijven en op te nemen. Ik had niet door dat Jim [Morris, producer] me files van 48.6 kHz had meegegeven, dus ik laadde ze in m'n computer en speelde ze af op 43.1 kHz. Veel te langzaam dus. Ik vond het wel wat gek klinken maar dacht dat ik het toch goed had, dus ik nam vrolijk m'n zang daarop op. Pas na afloop had ik door dat ik het fout had, en moest ik het dus overnieuw doen. Maar het zou zonde zijn om het weg te gooien, want ik vond het wel goed klinken. Qua zang klinkt de langzame versie beter dan de normale albumversie, vind ik. Dat komt omdat ik de eerste keer echt alles gaf, en als je dan alles opnieuw moet doen krijg je nooit de magie die je de 1e keer hebt. Omdat het trager is is het in een lagere toon geschreven, wat eigenlijk wat beter bij m'n stem paste.

Maar had je toen je het opnam niet iets van "dit is wel heel langzaam, dat kan nooit kloppen"?

Toen ik het afspeelde was ik wat teleurgesteld, want het klonk niet goed. Ik kon eigenlijk niet geloven dat Jon zoiets zou opnemen. Als het langzaam gaat gaat het vals klinken. Omdat we tijdens de opnames in tijdnood kwamen dacht ik eigenlijk dat het daardoor kwam, en dat Jon het daardoor niet opgemerkt had, en dat Jim het achteraf wel zou fixen. Toen ik dus met mijn opnames begon dacht ik "ok, het klinkt erg eigenaardig, maar het zal wel kloppen." Dus ik nam het op en die opnames vind ik geweldig, wat je wel zult horen op de limited edition.

En het zorgt voor een goed verhaal.

En het zorgt voor een goed verhaal haha. Het koste me toch twee-en-halve dag, die ik achteraf gezien verspeeld heb.

In de biografie die op de promo staat, staat dat Rubin Drake de bas bespeelt, maar achterop staat dat Jon dat doet. Hoe zit dat?

Dat is mijn fout. Ten tijde dat die bio gemaakt werd deed ik een interview daarvoor, en dan denk je niet aan alle details. Dus ik zei dat Rubin de bas deed, want ik wist dat hij dat deed. Achteraf besefte ik me dat Jon ook de helft ongeveer gedaan heeft. Jon deed de snelle stukken, Rubin de langzamere en melodieuze stukken. Hij houdt trouwens erg van jaren 70 rockmuziek, dus vond hij het te gek dat we Immigrant Song coverden.

En wat is jouw mening daarover? Waarom dat nummer?

Omdat we geen ander nummer konden vinden wat we allebei goed vonden. We zaten te denken aan een nummer van W.A.S.P. of Alice Cooper, maar het ene was te complex, het andere vonden we toch allebei niet goed. Toen noemde iemand Immigrant Song en daarbij hadden Jon en ik allebei iets van "ja, dat is 'm".

Om terug te komen op de basgitaar; waarom heb jij die niet bespeeld? Vroeger deed je dat toch ook bij Blind Guardian.

Vroeger, ja.

Hoelang is dat al geleden?

Een jaar of 7 à 8 denk ik.

Je hebt niet de behoefte om de bas weer op te pakken?

Nee. Het materiaal van Demons & Wizards zou ik niet kunnen spelen. Jon schrijft zulke geweldige nummers, dat het voor mij veel te lang zou duren voordat ik dat goed opgenomen heb. Hij kan dat veel sneller en beter. Ook bij Blind Guardian kan ik het niet, vanwege alle tempowisselingen.

Enkele nummers op het album gaan over de Dark Tower boeken van Stephen King. Ik heb ze niet gelezen, maar ik vermoed dat het Crimson King, Seize The Day en The Gunslinger zijn.

Niet Seize The Day, dat is nergens op gebaseerd.

Maar het heeft wel een verwijzing naar "de toren"...

Ja, dat is expres. Jon en ik hadden het over Lord of the Rings als onderwerp voor dat nummer, maar ik vond dat niet de juiste keuze. Dark Tower zou misschien passen, maar we besloten om het een beetje over ons zelf te laten gaan. Het is freestyle, tot op zekere hoogte. Met The Gunslinger en Crimson King heb je wel gelijk, en de derde is Terror Train. Dat laatste gaat over The Waste Lands [Het Verloren Rijk in het Nederlands] en Wizards And Glass [Tovenaarsglas], en is opgedragen de postmoderne, nucleair aangedreven, superslimme terrortrein Blaine The Mono, die zelfmoord pleegt. Hij is een beetje een schizofreen, wat me wel aantrok in dat personage. Net als Gollum uit Lord of the Rings, maar Gollum houden we bij Blind Guardian. Blaine is net zo'n soort personage. Deels aardig, maar grotendeels toch erg boosaardig.

Wanneer heb je de boeken gelezen?

In de loop der jaren. Het laatste deel kwam uit toen we met de opnames bezig waren, dus die heb ik toen gelijk gekocht, en ik was gelijk weer verknocht eraan. Omdat ik op dat moment wat weinig inspiratie had voor teksten heeft het me veel steun gegeven, want als iets me interesseert kan ik er heel makkelijk goede teksten over schrijven. Dat was toen dat boek. Deze nummers schreef ik redelijk snel. Met andere, zoals bijvoorbeeld Beneath These Waves, had ik meer moeite. Ik ging de verkeerde kant op, en heb ik het een paar keer opnieuw gedaan. Maar sommige stukjes waren zo catchy en bleven hangen, zoals A walk through the shadow, dat ik die toch gebruikt heb. Ik heb me laten inspireren door Queensrÿche, Edgar Allen Poe en de Bijbel, en uiteindelijk was het toch wat anders.

Maar gaat het over Moby Dick?

Ja. Je bent een van de weinige journalisten die dat blijkbaar heeft opgemerkt. De meesten snappen Dorian wel, dat dat over The Picture Of Dorian Gray gaat, en ook The Dark Tower is best duidelijk. En een enkeling had Wicked Witch door.

Ik niet, dus vertel, waar gaat dat over?

Over The Wizard Of Oz. Over de boze heks uit het westen. Maar het is een ironisch verhaal. Ik probeerde de tekst te schrijven vanuit het perspectief van haar man. Hij verwacht dat ze terugkomt maar dat komt ze niet omdat ze in aanraking kwam met water, waardoor ze smolt. Hij hield van haar en voelt zich daardoor erg verdrietig. Het is dus een liefdesverhaal over dat zelfs iemand die zo afgrijselijk is als de boze heks, toch geliefd kan zijn door mensen.

Heb jij alle teksten geschreven?

De meeste. We hebben samen besloten over welke onderwerpen de nummers zouden gaan, al kwam ik wel met de meeste voorstellen. Jon heeft me hier en daar geholpen met de teksten, als ik bijvoorbeeld niet uit een zin kwam. Er zijn ook nog twee nummers waarvoor Jon de teksten geschreven heeft, Spatial Architects en Lunar Laments. Beide staan niet op het album overigens. Ze komen op de bonus-cd van de limited edition.

Daar staat ook een radio versie op van Beneath These Waves. Wat is daar anders aan?

Dat is maar de helft van het nummer hahaha. We wilden dat nummers in eerste instantie ook gebruiken voor een videoclip, maar we konden geen goed concept bedenken voor de clip. Om het verhaal van het nummer om te vormen naar een clip zou niet mogelijk zijn met een klein budget. Daarom besloten we om voor Terror Train een clip te maken, maar Beneath These Waves komt uit op promo-cd voor de radio.

Wat voor clip wordt het voor Terror Train?

Gebaseerd op het nummer, met een trein die door een woesternij rijdt, en stukje voor stukje kapot gaat. En wij zijn ook te zien in de clip.

Kun je Down Where I Am uitleggen? Het begint als een liefdesliedje, maar daarna gaat het ineens van "ik wil je niet zien".

Dat wil ik open laten voor eigen interpretatie. Pas als iemand het snapt dan wil ik het best uitleggen. Het is wel een triest verhaal, en een echt verhaal wat iemand me ooit vertelde. Ik heb het wel wat overdreven in het nummer, om het gevoel beter over te brengen.

Ik vind het een van de beste nummers op het album.

Het is de opvolger van Fiddler On The Green, dus het is ook bedoelt als een van de beste nummers op het album hahaha. Maar van iedereen die ik tot nu toe gesproken heb noemt misschien 5% dat nummer als wat ze het beste vinden. Zelf zou ik The Gunslinger zeggen, want dat is echt Iced Guardian. Het is alleen niet het meest representatieve nummer voor het album. Misschien omdat Down Where I Am zo achteraan op het album staat dat mensen pas later ontdekken hoe mooi het nummer is.

Ik was wel wat teleurgesteld dat Immigrant Song er nog na kwam, want het had zo'n mooie afsluiter geweest.

Ik begrijp precies wat je bedoelt. Daarom staat het aan het eind. Immigrant Song was eigenlijk bedoeld als bonustrack voor op de digipack versie. Het was niet bedoeld om op het normale album te komen, omdat we nog twee goede zelfgeschreven nummers hadden. Maar toen we alle nummers terughoorden moesten we beslissen wat er op het album kwam, en Immigrant Song was toch te goed om niet op het album te zetten. De enige plaats waar het zou kunnen was op het eind, zodat het toch nog enigzins apart staat.

In 2000 deden jullie wat optredens. In de biografie noem je al dat je heel graag weer wat optredens zou doen, als je de tijd kon vinden in verband met Blind Guardian. Is daar inmiddels al wat zicht op gekomen?

Ik heb de vraag al vaker gehoord, waardoor ik er al erg veel over heb lopen nadenken, maar het lijkt me helaas onmogelijk. De enige mogelijkheid zou volgend jaar zomer zijn, om dan enkele festivals te spelen, maar daar is weinig kans op want met Blind Guardian ben ik van mei 2006 op tour. In de zomer houden we dan wel even pauze, maar die pauze heb ik echt nodig om bij te komen. Dan kan ik niet met deze andere band gaan touren, dat hou ik niet vol. Een andere mogelijkheid zou zijn als Iced Earth een album uitbrengt in een tijd dat Blind Guardian niet erg actief is, en dan zou ik met Jon op tour kunnen en dan kunnen we met Demons & Wizards het voorprogramma doen.

Dan moet Jon's rug toch wel goed genezen zijn, als hij met 2 bands moet optreden.

Dat is hij wel gewend, want op de Horror Show tour speelde Iced Earth drie uur achter elkaar. En ik weet zeker dat hij het niet erg zou vinden. Maar ik denk dat er twee mogelijkheden zijn: of hij kan volledig touren, of hij kan helemaal niet touren. Zijn herstel gaat goed, maar het is nog te vroeg om te zeggen of hij volgend jaar kan touren.

Nou ik hoop dat het gaat lukken.

Trouwens, nog een mogelijkheid zou december en januari zijn, denk ik. Eind november zijn we denk ik klaar met het nieuwe Blind Guardian album. Maar ik vermoed dat Jon dan aan het schrijven, of zelfs aan het opnemen is met Iced Earth. We hebben het er over gehad, en hij zei dat hij zich nu helemaal focust op Demons & Wizards, en dat hij daarna even wat rust neemt om z'n hoofd leeg te maken, zodat hij daarna aan een nieuw Iced Earth album kan beginnen.

Hoever staat het dan met het nieuwe Blind Guardian album?

We hebben zo'n 10 nummers geschreven, maar ik heb nog geen teksten geschreven. Wel weet ik al dat de nummers over diverse onderwerpen zullen gaan, maar het zal geen conceptalbum worden. De nummers zijn gewoon te divers. We willen nog een nummer of twee schrijven, en wat ook erg belangrijk is is dat we een nieuwe drummer vinden.

Wordt het nieuwe album zo bombastisch als A Night At The Opera, of wordt het toch wat minder op dat vlak?

Dat is nog moeilijk te zeggen. We proberen om niet A Night At The Opera of Imaginations te herhalen, maar je zal zeker het bombastische horen. Ik vind het moeilijk om het album te vergelijken met een voorgaand album.

Om eerlijk te zijn vond ik A Night At The Opera iets teveel van het goede.

A Night At The Opera was een experiment, en we deden wat we vonden dat de nummers nodig hadden. Ik ben blij met hoe het uitgepakt heeft. Hoe het volgende album ook zal klinken, het zal in ieder geval profiteren van de kennis die we opgedaan hebben van A Night At The Opera, en ook van Demons & Wizards. Ik weet wat de moeilijkheden van A Night At The Opera zijn, en daar kan ik dus in het vervolg rekening mee houden.

En hoe staat het met je orkestrale album?

De songs zijn af. Ze zijn een soort opvolgers van Nightfall In Middle-Earth, maar dan meer op orkestraal niveau. Met een echt orkest, dus. Dat ga ik deze zomer opnemen.

Voor het nieuwe Blind Guardian album?

Tegelijkertijd. We nemen met Blind Guardian een week pauze, en daarin ga ik met het orkest dit album opnemen. Als de opnames met Blind Guardian helemaal klaar zijn ga ik de zang opnemen voor het orkestrale album. In april 2006 moet het Blind Guardian album uitkomen, en het orkestrale album, wat we overigens misschien toch ook als Blind Guardian uitbrengen, komt daarna.

Wie speelt er van Blind Guardian nog mee op dat album?

Alleen ik. Dat is juist het moeilijke eraan. Muzikaal gezien is het erg gerelateerd aan Blind Guardian, en als ik toestemming krijg zal het over Lord of the Rings gaan, dus ook zo wordt het dan aan Blind Guardian gelinkt.

Dat is nog altijd je favoriete onderwerp?

Dark Tower komt er bij in de buurt, maar Lord of the Rings blijft leuker. En het past perfect bij Blind Guardian. Als André met een nummer komt, klinkt het voor mij als een stuk uit het boek of had het de soundtrack voor de film kunnen zijn.

Wat vond je van de films?

Ik vond de eerste erg goed. Het verhaal was daarin het beste uitgewerkt. Het was een langzaam verhaal, wat opbouwde naar een climax die toch aan het boek geliëerd was, zoals het hele Saruman verhaal, maar wat in het boek minder belangrijk was. Zoals ze de Uruk-Hai neergezet hebben vond ik erg goed, zelfs de veranderingen aan Aragon vond ik er goed aan. Hij is in het boek toch heel anders. De tweede film vond ik maar zo-zo. Het was duidelijk dat het een Hollywood film was, ook al was het ergens anders opgenomen. De gevechten werden meer benadrukt dan het verhaal en het emotionele aspect. Ok, het emotionele aspect is ook het moeilijkste om over te brengen maar dat is ook het belangrijkste aan Lord of the Rings. Ze gingen meer op de zwaard en magie-tour. Gollum maakte veel goed, gelukkig. De derde vond ik toch weer iets beter. Afgezien van het cheesy einde. De tweede film vond ik ook minder goed, omdat ik dat boek het beste vind. Ze hebben het boek geen recht aangedaan, vind ik. Wel bij de derde en de eerste. Ik kijk uit naar de verfilming van The Hobbit. Maar nu zit ik toch eerst te wachten op de nieuwe Star Wars. [Het interview vond plaats vlak voordat die uit kwam]

Ben je ook zo'n grote Star Wars fan dan? Zit je volgende week in de bioscoop?

Ik hoop het wel, maar ik denk niet dat het de premiere zal worden.

Kunnen we dan een keer een Star Wars nummer verwachten? Of is dat te cheesy?

Nou, bij het eerste Demons & Wizards album hebben we daar wel wat mee lopen grappen, met Winter Of Souls. We zaten er aan te denken om dat over Anakin te laten gaan. Het verhaal is gewoon erg goed, en er zitten erg donkere elementen in, maar ik denk niet dat het zo goed vertaalt naar liedjes. Als je luistert naar de soundtrack is het toch erg intens, en erg metal. Maar ik weet niet hoe ik het in een nummer moet verwerken.

Bij Lord of the Rings weet je dat wel, dus kunnen we in de toekomst nog meer Blind Guardian nummers daarover verwachten?

Jazeker. Ik hoop dat het lukt met het orkestrale album, want de zang en de muziek is er gewoon perfect voor. Ik hoop dat ik toestemming krijg.

Hadden jullie toestemming voor Nightfall In Middle-Earth?

Dat hadden we niet nodig, want ik heb erg opgelet dat ik geen getrademarkte namen gebruikte. Heel zelden heb ik dat gedaan, en misschien is Middle-Earth wel getrademarkt, maar we hebben er niks over gehoord. Maar met Lord of the Rings is het een stuk lastiger.

Vooral nu, nu de films er zijn en dat ze weten hoe ze er geld aan moeten verdienen.

Inderdaad. Als ze een klein bedrag vragen zitten we er niet mee, maar ik ben bang dat ze heel veel geld zullen vragen.