Het moest er een keer van komen dat een album van een van mijn favoriete bands me niet heel erg zou beroeren. Nadat Virgin Steele met Visions Of Eden een fantastisch conceptalbum uitbracht en met The Black Light Bacchanalia op goede wijze een wat duisterdere sound neerzette, lijkt Nocturnes Of Hellfire & Damnation doorgeschoten te zijn in een richting waarbij het niet helemaal duidelijk is wat David DeFeis nu precies bedoelt.
Het album begint nochtans goed met het snelle Lucifer's Hammer en het van Exorcist gerecyclede Queen Of The Dead, waarbij de productie juist lijkt te zijn en de speelduur kort en krachtig is. Ook Black Sun Black Mass (tevens Exorcist) en het epische Persephone zijn prima songs, maar hiermee is het beste toch echt meteen achter de rug. Songs als We Disappear en Delirium zijn langdradig en lijden toch behoorlijk onder een DeFeis die zijn stem verkeerd gebruikt. Het is bij vlagen te horen dat de man nog steeds wonderschoon kan zingen, maar de hoeveelheid momenten waarop hij de kopstem gebruikt waar een krachtige brul nodig is, is bijna ontelbaar.
Tot en met Visions Of Eden was de balans in verschillende stijlen eigenlijk altijd goed te noemen. Een paar korte en snelle nummers, een epische ballad, wat pianointerludes en intro's en enkele epische songs zorgden voor gevarieerde muziek. The Black Light Bacchanalia werd al wat langgerekter, maar was in ieder geval qua composities nog spannend. Nocturnes Of Hellfire & Damnation slaat op de tweede helft van het album ineens over in een stijl die nog het meeste doet denken aan de bluesy hardrock van Life Among The Ruins, maar dan langgerekt en bovenal traag. Dan is zeventig minuten muziek ineens een erg lange zit.
Voor alle duidelijkheid: ik zeg nergens dat het album echt slecht is. DeFeis' teksten intrigeren zoals altijd en de pianopartijen zorgen voor een constant melancholische sfeer, die best aangenaam is. Edward Pursino's gitaarsolo's raken daarnaast altijd de juiste snaar, maar ik wens toch echt dat hij DeFeis weer eens aan de haren trekt en een nummer componeert dat draait om een vette gitaarriff en niet om over the top en vermoeid klinkende zanglijnen. De gilletjes klinken vaak krachteloos en geforceerd, alsof het er weer even in moest om de luisteraars er toch nog aan te herinneren dat we hier met Virgin Steele te maken hebben. Toch raakt de band op praktisch ieder nummer ergens wel de juiste snaar, het duurt alleen vaak enkele minuten voor we hier ook echt van kunnen genieten.
Het doet pijn, maar Nocturnes Of Hellfire & Damnation is met recht voor mij het minst interessante Virgin Steele album dat tot nu toe is uitgebracht. Met het aanschaffen van de dubbel-cd hoopte ik nog extra materiaal te krijgen waardoor ik het album zou kunnen aanraden (aangezien de bonus-cd even lang is als het originele album), maar helaas blijkt dit niet het geval te zijn. Oh ja, A Greater Burning Of Innocense is een fantastische ballad waarop DeFeis goed afwisseld tussen zijn kenmerkende gilletjes en zijn ouderwets krachtige vocalen. Het komt alleen rijkelijk laat aanzetten na over the top Black Sabbath/Led Zeppelin-covers en lang uitgesponnen saaie tracks als Funeral Games.
Bij deze een oproep voor DeFeis en kompanen: laat die bombast voor het volgende album alstublieft vallen en keer terug naar de opzwepende epische power metal die de band in de twinigste eeuw nog wel componeerde. Ik snak naar een nieuwe Marriage Of Heaven And Hell en trek deze slappe hap nog lastig.
Tracklist:
1. Lucifer's Hammer
2. Queen Of The Dead
3. To Darkness Eternal
4. Black Sun Black Mass
5. Persephone
6. Devilhead
7. Demolition Queen
8. The Plague And The Fire
9. We Disappear
10. A Damned Apparition
11. Glamour
12. Delirium
13. Hymns To Damnation
14. Fallen Angels
Tracklist bonus cd:
1. Halloween Theme
2. D.O.A.
3. The Witch In The Forest
4. Black Sabbath
5. Immigrant Song
6. Black Sabbath Reprise
7. Riderless Horse (Save Your Breath)
8. The Devil Drives
9. Anger Never Dies
10. Funeral Games
11. The Plot Thickens
12. Haunted Wolfshine
13. West Of Sumer
14. A Greater Burning Of Innocence
15. The Birth Of Beauty
