Kvaen is het soloproject van Jacob Bjrnfot (ex-The Duskfall). Het debuutalbum The Funeral Pyre kreeg twee jaar geleden lovende kritieken. Voor de opvolger The Great Below werkte Bjrnfot samen met sessiedrummer Tommi Tuhkala (Spell Of Torment, Outlaw) en hij ontving, net als voor het debuut, meerdere gastmuzikanten. Gastsolos zijn er van Jeff Loomis (Arch Enemy), Mike Wead (Mercyful Fate, King Diamond) en Sebastian Ramstedt (Necrophobic, In Aphelion). Vocale gastbijdragen zijn er van Johan "Nephente" Fridell (Netherbird) en Mathias "Vreth" Lillmns (Finntroll).
The Great Below bevat een mengelmoes van ouderwetse Zweedse black, Teutoonse thrash, pagan en viking metal. De plaat bevat vooral snelle tracks met agressieve, pissige vocalen van Bjrnfot, maar ook nummers met een ingetogener karakter worden niet geschuwd. Dankzij de goede productie van Owe Inborr (Wolfthrone Studios, Finland) komt ieder detail goed tot zijn recht. De passie en perfectie die Bjrnfot met Kvaen nastreeft, komt daardoor op The Great Below beter uit de verf.
De opener Cauldron Of Plagues is een agressieve track die doet denken aan Zweedse black uit de jaren negentig (denk aan Dissection) met opzwepend, razendsnel slagwerk van Tuhkala. De toetsen zorgen voor een duistere sfeer, maar staan zeker niet op de voorgrond. Het catchy titelnummer, met solo van Loomis, volgt ongeveer hetzelfde recept. Na twee venijnige snelheidsduivels gooien de heren het over een andere boeg. In Silence, met de vocalen van Fridell, is een uitgesponnen track met een progressiever karakter. Het subtiele gebruik van toetsen geven het nummer een epische, duistere sfeer.
Damnations Jaw (met gastsolo van Wead) en Sulphur Fire klinken iets minder opgefokt en bieden iets meer variatie. Het pagan/viking-tintje krijgt de ruimte in Ensamvarg, met een gastsolo van Ramstedt en accordeonspel van Rasmus Rova. Toch zijn het vooral de snelle, agressieve tracks met een vleugje speedmetal die weten te overtuigen. Die hectiek keert weer een beetje terug in Your Mighty Has Fallen, maar het nummer mist de felheid die de eerste twee tracks kenmerkt. Na iets meer dan een half uur kondigen fraaie pianoklanken de afsluiter The Fire Within Him Burns aan, met de gastvocalen van Lillmns.
Al met al raast dit furieuze album in een moordend tempo voorbij. The Great Below is een aanrader voor liefhebbers van zwartgeblakerde, extreme metal. De composities zijn goed doordacht en virtuozer dan op The Funeral Pyre. Het slagwerk van Tommi Tuhkala en vooral de gastsolos van Mike Wead en Jeff Loomis zijn de kersen op de taart.
Tracklist:
1. Cauldron Of Plagues
2. The Great Below
3. In Silence
4. Damnations Jaw
5. Sulphur Fire
6. Ensamvarg
7. Your Mighty Has Fallen
8. The Fire Within Him Burns
