Frozen Crown is pas in 2017 opgericht, maar de Italiaanse powermetalband gaat sindsdien als een trein. De clips worden miljoenen keren bekeken en het kwintet was veelvuldig te zien op het podium. Na de tour met DragonForce begin vorig jaar vetrokken echter drie leden om zich te concentreren op andere projecten. De drijvende krachten en levenspartners Federico Mondelli (toetsen, gitaar, zang, componist, artwork) en zangeres Giada "Jade" Etro vonden drie nieuwe leden. Dat zijn bassist Francesco Zof (StoryTime), drummer Niso Tomasini (Droonkey, Lighthouse en de Megadeth-tributeband Nuclear Winter) en gitariste Fabiola Sheena Bellomo (Inira).
Ondanks de bezettingswisselingen is er niet heel veel veranderd. Zo is het songwritingduo nog steeds hetzelfde. Ook de ontwikkeling ten aanzien van het toetsenspel wordt voortgezet. Op het debuut The Fallen King (2018) had dat nog een prominente rol, maar op de melodieuze opvolger Crowned In Frost (2019) was het al minder nadrukkelijk aanwezig was. Anno 2021 zijn er nog minder bijdragen op keyboard. Uitzonderingen zijn het begin van het folky The Water Dancer (over Prinses Arya Stark van Game Of Thrones), Angels In Disguise, het intermezzo Tales Of The Forest en de knappe, meer dan negen minuten durende afsluiter Blood On The Snow.
Dezelfde ontwikkeling wat keyboards betreft, horen we met betrekking tot de zang van Mondelli. De spotlight op vocaal gebied is in tegenstelling tot de voorgaande twee albums vrijwel geheel voor Etro. Hoewel zij een gepassioneerde en erg prettige, melodieuze stem heeft en de achtergrondvocalen mooi zijn uitgewerkt, mist wel wat dynamiek. Overigens laat ze in de zeer geslaagde Judas Priest-cover Night Crawler horen wel te kunnen variren. Dat zou ze best vaker mogen doen.
Er zijn wel momenten waarop Mondelli samen met zijn partner zingt, maar zijn bijdragen staan zacht in de gestroomlijnde mix. Slechts in Crown Eternal en Blood On The Snow treedt hij even op de voorgrond. De extreme vocalen zijn echter niet heel sterk. Zijn bandgenote in Volturian, Federica Lanna, maakt als gastzangeres een veel positievere indruk in het melodieuze, catchy Angels In Disguise.
Winterbane is wat rauwer dan zijn voorganger met meer nadruk op het gitaarwerk. Het album begint wat dat betreft direct overtuigend met Embrace The Night. Dat nummer heeft veel weg van Unleash The Archers, een naam die daarna vaker in gedachten opkomt. De technische riff in de openingstrack schuurt lekker en de pinch harmonics zijn een prima vondst. Even later, in het snelle Far Beyond (denk aan DragonForce) imponeren Mondelli en Sheena met vingervlug leadspel. Het duo (dat hulp krijgt van ex-lid Thala Bellazecca) varieert goed. Zo is Towards The Sun een aangename track dankzij het door Iron Maiden genspireerde gitaarwerk (Fear Of The Dark). Helaas kan de groep niet over de hele albumlengte de aandacht van de luisteraar vasthouden. Wat meer inventiviteit in de composities zou een positieve ontwikkeling zijn.
Het vijftal muzikanten wisselt evenwel goed in tempo. The Lone Stranger en het folky The Water Dancer zijn galopperende tracks, die aan Manowar en Blind Guardian doen denken. Crown Eternal is een heel diverse track met tempo- en stijlwisselingen (melodeath, metalcore, doom, power metal). Ook in Blood On The Snow laat de groep horen van verschillende markten thuis te zijn (prog, melodeath, power metal en fraaie doomleads). De tijdens de opnamen pas zeventienjarige Niso Tomasini drumt zich strak door de composities heen. Een knappe prestatie, zeker gezien zijn leeftijd.
Winterbane wisselt tussen hoogtepunten en degelijke tracks. Towards The Sun en The Lone Stranger zijn bijvoorbeeld gesneden koek, net als The Water Dancer, dat wel wat van het kerstliedje Hark The Herald Angels Sing heeft. Positieve uitschieters op deze helder klinkende plaat zijn met name Embrace The Night, Far Beyond en Blood On The Snow. De technische uitvoering op deze derde full-length is strak en enthousiast. Met name dat laatste zorgt voor een opbeurende vibe. De Italianen hebben wat dat betreft een positieve uitstraling. De gepassioneerde en vrolijke Zuid-Europeanen mogen desondanks ten aanzien van de composities wat minder veilig te werk gaan om zich nadrukkelijker te onderscheiden.
Tracklist:
1. Embrace The Night
2. Towards The Sun
3. Far Beyond
4. The Lone Stranger
5. Crown Eternal
6. The Water Dancer
7. Angels In Disguise (Feat. Federica Lanna)
8. Night Crawler (Judas Priest-cover)
9. Tales Of The Forest
10. Blood On The Snow
