De laatste keer dat we elkaar spraken was aan het begin van 2012. Jullie debuut Steel had net een wereldwijde release gehad en jullie troffen voorbereidingen voor een tour met Nightwish. Wat is er sindsdien gebeurd?

Nou, waar moet ik beginnen! De afgelopen zes maanden alleen al zijn we van label, management, promoter en van zangeres gewisseld, het is een wilde tocht geweest!

Waarom is jullie frontvrouw Nitte Valo er mee gestopt?

Ik heb eerlijk gezegd geen flauw idee. Haar vertrek was onverwacht en absurd. We waren bezig met de voorbereidingen voor de nieuwe plaat toen we plots een mail van Nitte kregen dat ze er de brui aan gaf.

Ze gaf als reden op dat ze zich wilde focussen op een normaal gezinsleven. Het is een reden die ik begrijpen kan. De band is geen rare sekte, iedereen mag gaan wanneer we daar zin in hebben. De manier waarop echter was onvolwassen en niet eerlijk naar ons toe. Ze heeft alles op het spel gezet waar we zo hard voor hebben gewerkt en er is dan ook geen manier waarop ik haar actie kan goedkeuren.

Jullie hebben echter niet lang zonder zangeres gezeten, want inmiddels is Noora Louhimo als geweldige vervanger gevonden. Hoe zijn jullie bij haar terecht gekomen en kostte het moeite om haar bij de groep te krijgen?

Het ontdekken van Noora was echt een geweldige toevalstreffer waarvoor alle credits naar Anton (Kabanen) gaan. Na het vertrek van Nitte zijn we op zoek gegaan naar mogelijke vervangers, maar helaas bleef succes uit. Een vriend van de band heeft Anton een lijst gegeven met kandidaten met Youtubelinks er bij. Geen van hen was wat we zochten, maar terwijl we door de links aan het gaan waren, kwamen we een video tegen bij de quick links die naast de video staat van Noora Louhimo die het nummer Piece Of My Heart van Janis Joplin zong. We drukten er op en de rest van de geschiedenis is bekend! Anton stuurde de link naar en we waren allemaal erg onder de indruk. Ik kreeg letterlijk een stijve terwijl ze de �ah� tegen het einde van het nummer zong. We zijn naar een show van haar met haar band geweest in Tampere (Finland) en boden haar daarna een baan aan. Gelukkig was Noora op zoek naar een nieuwe uitdaging en ons aanbod kwam dan ook als een zegen. Een paar dagen later zat ze in de band!

Steel was een ijzersterk debuut, maar jullie nieuwe plaat is wellicht nog beter. Zijn jullie anders te werk gegaan op deze tweede schijf? >

Niet echt. Anton Kabanen is een ontzettend productie songwriter en heel veel nummers lagen al een tijdje klaar voordat ze zijn opgenomen. Uiteraard wilden we niet zomaar Steel 2.0 uitbrengen. Uiteraard hebben we van onze ervaringen met het debuut geleerd, en hebben we wat betreft aanpak wel het een en ander veranderd.

Battle Beast klinkt een stuk voller. Is de productie en tijd in de studio een van die veranderingen?

De condities waaronder we de nummers hebben opgenomen waren compleet anders voor Battle Beast dan die voor Steel. Dit keer hebben we een eigen studio gebruikt, de JKB Studios. Dit is ook de plaats waar we oefenen als band. Het was dus een bekende omgeving om in te werken en we hadden meer tijd om ons te richten op wat we wilden doen. Plus, de vorige plaat had een externe producent, maar nu hebben Anton Kabanen en Janne Bj�rkroth (keyboards) zelf de productie en mix gedaan.

Anton Kabanen lijkt zich ook meer te laten horen als zanger op deze plaat. Is dat een bewuste keuze geweest naar aanleiding van de positieve kritieken op zijn vocalen in bijvoorbeeld het nummer Victory op Steel?

Haha, ik denk niet dat kritieken enig effect hebben op de manier waarop Anton dingen doet! Voor mij maakt de zang van Anton de nummers dynamischer. Victory was eigenlijk geschreven met de stem van Nitte in het achterhoofd, maar nadat we een demoversie van het nummer hadden gehoord, paste de zang van Anton zo goed, dat we vonden dat hij ook in het eindproduct moest zitten. Daarnaast kan het tijdens optredens geen kwaad om wat rustpunten voor de leadzanger te hebben.

Steel had Stay Black als bonustrack. Komt er van Battle Beast ook een versie uit met een extra nummer?

Stay Black was iets wat we snel hadden opgenomen voor Nuclear Blast toen zij het album wereldwijd uitbrachten. Het nieuwe album komt tegelijk in Finland en de rest van de wereld uit dus de situatie is anders. Er circuleert een bonustrack genaamd Shutdown, maar ik weet niet zeker waar die op beland.

Een van mijn favoriete nummers van de nieuwe plaat is Kingdom. Kun je daar iets over vertellen?

Kingdom is een van die nummers waar ik het eerder over had die we al hadden liggen. Ik heb er zelfs nog een simpele midiversie van uit 2009.Ik vind en vond het echt een geweldige song om alleen al te horen met die rare nerdy midi piepgeluiden.

Het is een leuk nummer om te spelen, vooral vanwege de bas die tijdens het hele nummer snelle triolen speelt. Het �gevecht� tussen keyboard en gitaar is ook iets dat we niet eerder hebben gedaan. Ik kan niet wachten om het live te spelen!

Het nieuwe artwork is behoorlijk gaaf en doet me denken aan een van de tekenfilms waar ik als kind van genoot, namelijk Thundercats. Wie tekent het, en bemoeien jullie je daar ook nog mee?

Man, ik had nog nooit van de Thundercats gehoord voordat we dit artwork lanceerden, en echt iedereen noemt ze! Maar het was zeker de bedoeling om het artwork te laten lijken op een cartoon of comic.

Het karakter van de leeuw is in bijna al ons artwork de focus, hij is een soort mascotte van ons. De cover van het debuut en het design van onze t-shirts is getekend door een vriend van de band Roman Ismailov, maar voor de nieuwe plaat hebben we een professional gevraagd. Claudio Bergamin heeft de cover van Battle Beast gedaan, hij is een geweldige tekenaar van de andere kant van de wereld. We zitten op ��n lijn met hem over wat we precies willen dus de kans is groot dat we in de toekomst weer van zijn diensten gebruik zullen maken.

Vanaf september doen jullie een Europese tour met Powerwolf, Majesty, Ashes of Ares en Wisdom. Hoe zijn jullie bij elkaar gebracht?

Majesty, Ashes of Ares en Wisdom waren allemaal nieuwe ontdekkingen voor mij, dus ik kan er niet echt iets over zeggen, maar Powerwolf lijkt echt goed bij ons te passen. Ze lijken eenzelfde soort element van plezier in hun muziek te hebben als wij, zonder daarbij te vervallen in zelfironie dus ik denk dat het een perfecte combinatie is!

Jullie doen twee shows in Nederland (Rotterdam & Nijmegen), maar jullie hebben hier al eerder gespeeld als voorprogramma bij Nightwish. Heb je iets van Nederland kunnen zien en hoe was het publiek?

Ja, dat hebben we. Ik herinner me dat we onze eerste vrije dag in Amsterdam hadden. Het was leuk om de stad die dag te verkennen. Het is zelfs een van de leukste dagen die ik me van die tour kan herinneren! Het heeft ook geholpen dat het publiek net zo leuk was!

Doen jullie nog wat festivalshows in de tijd tussen de release van Battle Beast en de tour in september?

Ik hoop het wel! We hebben wat gedoe gehad met ons management in Finland, dus onze agenda is niet zo goed gevuld geweest, maar het gaat langzaam aan beter dus we gaan in de nabije toekomst zeker meer optreden. Een Europese tour als headliner staat waarschijnlijk op plaats ��n in onze lijst van te bereiken doelen.