Ralf, naast zanger van Primal Fear ben jij ook docent en geef jij zanglessen via Skype. Hoe is dat ontstaan?
Toen ik ermee begon, was het lastig uit te vogelen hoe ik les kon geven. Ik heb het zingen mezelf aangeleerd en kan dus alleen terugvallen op mijn eigen ervaringen. Er zijn bepaalde trucs om mijn stem in vorm te houden die ik doorgeef aan mijn studeten. Toen ik begon als leraar, vroeg ik aan het einde van de les altijd om feedback. Ik bleek gelukkig bekwaam genoeg om lessen te geven. Ik heb studenten uit Nieuw-Zeeland, Zuid-Amerika, Canada overal ter wereld eigenlijk.
Door de coronacrisis kun je niet op tournee met Primal Fear en mis je ongetwijfeld inkomsten. Ben je momenteel extra aangewezen op het geven van online zanglessen?
Zanglessen beslaan ongeveer een derde van mijn totale inkomsten. Daarnaast doe ik ook betaalde studioklussen voor bands. Als mijn diensten worden gevraagd voor een aantal songs of een duet en ik vind het goed genoeg, dan is het een klus waar ik voor betaald krijg. En ik verdien uiteraard met Primal Fear, hoewel dat dit jaar inderdaad niet met touren zal gaan gebeuren. Wel ontvang ik royalties van werk uit het verleden. Het is niet veel, maar het is tenminste wel iets. Alles bij elkaar opgeteld is het genoeg om de coronacrisis door te komen.
Destruction heeft van de Duitse overheid een vergoeding gekregen om gemiste inkomens op te vangen. Heeft Primal Fear die ook ontvangen?
Inderdaad. We missen veel inkomsten omdat we niet kunnen optreden. Dat gemis wordt opgevangen door de overheid. Dat krijgt ieder bedrijf in Duitsland, of het nou gaat om een fabriek of een artiest. Het geld moet echter wel in het bedrijf gestopt worden en mag niet worden gebruikt om bijvoorbeeld de koelkast te vullen. Wij als bandleden mogen onszelf niet uitbetalen met dat geld. Maar we kunnen het momenteel ook niet echt uitgeven, aangezien we vooral kosten maken als we op tournee zijn. Gelukkig hebben de andere bandleden ook andere manieren om geld te verdienen, zoals ik die dus heb met zanglessen en studioklussen.
Goed om te weten! Laten we het hebben over de muziek. Naar mijn mening heeft Primal Fear sinds het bestaan in 1998 nooit slechte albums gemaakt. Ook op de dertiende studioplaat Metal Commando valt weinig aan te merken. Hoe flikken jullie dat toch steeds?
Dank voor de lovende woorden. Blijkbaar hebben wij het talent daarvoor, haha. De band heeft vijf songwriters in de gelederen en dat is een groot voordeel. We kunnen altijd kiezen uit een flink aantal nummers. Het is slechts een kwestie van de beste songs te pakken en opnemen. Ieder bandlid heeft een bak ervaring. Zelf zit ik alweer bijna veertig jaar in het vak en heb ontzettend veel geleerd in die periode.
Sinds Unbreakable uit 2012 komen de meeste nummers uit de koker van jou, basgitarist Matt Sinner en gitarist Magnus Karlsson. Geldt dat nog steeds voor Metal Commando?
In 2015 is oud-gitarist Tom Naumann teruggekeerd bij de band. Sindsdien is zijn bijdrage per album gestegen. Voor Metal Commando is zijn aandeel inmiddels zo groot, dat je kan stellen dat hij net zoveel heeft bijgedragen als Matt, Magnus en ikzelf. Het is een echte teamprestatie. Nu komen Magnus en Matt wel vaak met het geraamte van een nummer, maar Tom en ik voegen genoeg toe om te spreken van een gelijkwaardig proces.
Dan is er nog Alex Beyrodt, de derde gitarist van de band. Wat is zijn bijdrage aan Metal Commando?
Hij heeft meegewerkt aan de solos. Ook al is het daarbij gebleven, dan nog heeft Alex zijn ziel en zaligheid op het album vastgelegd. Dat geldt ook voor onze nieuwe drummer Michael Ehr. Hoewel hij niet aan het schrijfproces heeft deelgenomen, is het toch zijn unieke stijl die op de plaat te horen is.
Primal Fear heeft de laatste jaren een aantal drummers versleten. Hoe beviel het opnameproces met Michael als de nieuwe slagwerker?
Het was simpelweg geweldig. Michael is een ware pro. Matt was erbij toen Michael zijn drumpartijen heeft vastgelegd in de studio. Hij mailde ons vanuit de studio en liet weten hoe verheugd hij was met hem als nieuwe drummer. Hoe Michael te werk is gegaan, had Matt nooit eerder meegemaakt. Zijn aanstelling is zeker een van de beste beslissingen die wij als band hebben genomen.
Bedoel je dan dat Michael beter is dan zijn voorgangers?
Oh nee, ik bedoel het niet om onze voorgaande drummers af te vallen. Bij Primal Fear hebben alleen maar geweldige muzikanten achter de drumkit gezeten. Ze hebben allemaal goed werk verricht, anders waren ze nooit de drummer van Primal Fear geworden. Bij een nieuwe drummer praat je echter over hem en niet meer over zijn voorgangers.
De vocalen neem jij altijd op in je eigen studio. Is er nog iemand in de buurt die commentaar geeft op jouw zangwerk?
Nee, ik doe het steeds in mijn eentje. Als Matt aan nummers werkt, heeft hij regelmatig al een melodie in zijn hoofd. Bij andere songs kom ik met de melodie. Die taak doen wij uiteindelijk samen, evenals het schrijven van de teksten. Als dat allemaal is gedaan, neem ik alles op zonder dat er iemand bij is. Uiteindelijk ben ik mijn eigen producer. Als ik het aan anderen overlaat, ben ik bang dat er opnames worden gebruikt die beneden mijn kunnen zijn.
Er zijn zangers die juist gebaat zijn bij een producer. Die zorgt ervoor dat een bepaalde zanglijn beter kan, of vraagt om een andere aanpak die voor een beter resultaat zorgt.
Zo ging dat wel aan het begin van mijn carrire. De platen met Gamma Ray en de eerste albums van Primal Fear heb ik met een producer opgenomen. Toen ging alles ook nog eens met tape, waar de opnames later met een computer zijn gegaan. De laatste twaalf jaar doe ik de opnameklus alleen. Maar begrijp me niet verkeerd, want de samenwerking met een producer was altijd goed en het was elke keer weer een leerzaam proces.
Het couplet van de single Along Came The Devil zing jij van begin tot eind op het hoogst van jouw kunnen. Hoe komt zoiets tot stand?
Toevallig is dat gedeelte het allereerste wat ik heb opgenomen voor de nieuwe cd. In eerste instantie was de opname bedoeld als demo en zou ik het later opnieuw doen voor de echte opnamen. Het couplet was vooral ingezongen omdat ik de tekst en melodie opgenomen wilde hebben. Daarna heeft het een half jaar op de plank gelegen wegens tourverplichtingen. Samen met Matt, die verantwoordelijk is voor het refrein, heb ik gepuzzeld aan de structuur van het nummer. Uiteindelijk was iedereen tevreden met hoe het couplet origineel was gezongen, dus dat hebben we zo gehouden.
In het refrein vertel je dat de duivel jullie probeert tegen te houden. Wat wordt daar precies mee bedoeld?
De tekst van het nummer is autobiografisch voor de band. In het refrein benadruk ik de slechte tijden. Dat kan een slechte relatie met de platenmaatschappij zijn, onderlinge strubbelingen binnen de band, of het huidige jaar waarin de coronacrisis centraal staat. De duivel staat synoniem voor een slechte periode die ons er echter niet onderuit krijgt. Primal Fear is niet te stoppen, zo moet je het zien.
Voor Im Alive heeft Primal Fear als een van de eerste metalbands tijdens de coronacrisis een videoclip opgenomen. Hoe is dat gegaan met alle restricties die zijn opgelegd om de verspreiding van het virus tegen te gaan?
We moesten ons aan alle regels houden, zoals ver genoeg van elkaar afstaan en het dragen van een masker als we toch te dicht op elkaar stonden. We zijn alleen de fout ingegaan bij het maken van een foto, die op Facebook is gezet. Een aantal mensen vroeg zich dan ook af waarom we geen afstand van elkaar namen. Het was een risico, maar uiteindelijk hebben we het overleefd. Een grote domper was dat Magnus niet bij de videoshoot kon zijn. Hij woont in Zweden en kon door de opgelegde beperkingen niet naar Duitsland komen. Er waren verontrustende fans die zich hebben afgevraagd waarom Magnus niet te zien is, maar de reden is dus heel simpel.
Metal Commando wordt uitgebracht via Nuclear Blast, de platenmaatschappij waar het voor Primal Fear ooit mee is begonnen. Hoe is het om terug te zijn op het oude nest?
Tot nu toe leveren de mensen van het label zeer goed werk. Het album ziet er in de diverse formaties en verpakkingen fantastisch uit. Het team van Nuclear Blast was verheugd om weer met ons te werken. Wisselen van platenmaatschappij is goed om het fris te houden voor de band. In de sportwereld veranderen sporters om die reden ook wel eens van team.
In augustus van 2018 verscheen Apocalypse nog via Frontiers Records. Amper een maand later werd de overstap naar Nuclear Blast bekendgemaakt. Het kwam op mij over alsof jullie niet konden wachten om te vertrekken bij Frontiers Records.
Toch was het puur toeval dat het zo is gelopen. Ik ben eerlijk als ik zeg dat Frontiers altijd goed werk voor ons heeft verricht. Geen kwaad woord over hen en dat zou ook niet terecht zijn. Nogmaals, we wilden het weer eens ergens anders proberen. Het voordeel van Nuclear Blast is dat deze maatschappij gevestigd is in Duitsland. Het kantoor staat zelfs dertig kilometer van het hoofdkwartier van Primal Fear. Als er een probleem is, kan ik er dus zo even heen rijden om in mijn moedertaal erover praten. In het geval van Frontiers Records moest ik altijd bellen of e-mailen in het Engels.
Er zijn bands op Nuclear Blast die hun albumrelease hebben uitgesteld, zoals Hatebreed en Blues Pills. Hebben jullie nog overwogen om dat te doen?
We hebben er inderdaad over nagedacht, maar niet langer dan twee dagen. Optreden gaat voorlopig niet, maar muziek in zijn geheel is niet gecanceld. Het is misschien lastig om met je nieuwe release in de winkel te komen. Maar fans die een fysiek product willen, kunnen dat nog altijd op bestelling doen. Uiteraard zijn er ook voldoende digitale platformen waarop Metal Commando te horen is. Alles was verder gereed voor een normale release, met uitzondering van de bandfotos. Die hebben we alsnog kunnen maken tijdens de videoshoot. Het is wederom balen dat Magnus ook daarvoor er niet bij kon zijn.
In de begindagen van Primal Fear werd de band de german metal commando genoemd. Nu pas is er een full-length met de titel Metal Commando.
Het waren vooral de crewleden die het leuk vonden om onszelf zo te noemen. En dan ook echt met zon Zuid-Duits accent, he? Ze German metal commando!, haha. Toen we de albumcover van de nieuwe release zagen, vonden we dat de titel Metal Commando er perfect bij zou passen. Het is op deze manier een geweldig pakket.
Ik wil nog even terugkomen op jouw andere bezigheden naast de band. Je doet zanglessen en studioklussen, maar hoe zit het met jouw acteercarrire? Tijdens het Googlen werd ik compleet verrast toen ik vernam dat jij de hoofdrol hebt gespeeld in een Amerikaanse film genaamd The Devil's Five, uitgebracht in 2017.
Haha, mijn acteercarrire Die is bij toeval ontstaan. Af en toe speel ik een agent in een lokale politieserie in Stuttgart, maar die rol is erg klein. De laatste weken heb ik echter acteerklussen moeten afslaan omdat het erg druk is met de promotie voor Primal Fear. Als het wat rustiger is, dan is acteren wel iets wat ik er ook bij doe. Het is vooral interessant om te zien hoe het er allemaal achter de schermen aan toegaat. The Devil's Five heb ik gedaan voor een Amerikaanse vriend die mij graag wilde hebben voor deze horrorfilm. De opnames vonden plaats in 2015 op een vliegveld op Staten Island in New York. Zoiets doe ik dan vooral uit nieuwsgierigheid, om te kijken hoe het eraan toegaat in de filmindustrie.
