Ar, het eenmansproject van vocalist en multi-instrumentalist Mark Deeks, die bij blackmetalliefhebbers vooral bekend is van zijn werk in Winterfylleth, debuteert twee jaar geleden met het sterke debuutalbum Take Up My Bones (2022). De plechtige, traditionele doom metal - door de band zelf aan de man gebracht onder de treffende term 'kloosterdoom' - weet regelmatig de juiste snaar te raken. Niet voor niets verschijnt het album via Prophecy Productions, normaal gesproken bakermat van kwaliteit.
Twee jaar later is Deeks klaar met de opvolger, die onder de naam Untouched By Fire verschijnt. De Brit heeft een doctoraat behaald op het terrein van heavy metal en nationale identiteit. Op Untouched By Fire mag hij zijn fascinatie voor de geschiedenis van Northumbria, zijn geboortestreek, volledig de vrije loop laten. De plaat is een conceptalbum over King Oswald, een belangrijke historische figuur die zich tot het christendom heeft bekeerd en twee verschillende regios heeft verenigd onder de naam Northumbria. Op Untouched By Fire krijgt Deeks wederom muzikale ondersteuning van Callum Cox (Atavist) op de drums en Dan Capp (ex-Winterfylleth) als gitarist. De cellopartijen worden ditmaal niet verzorgd door Jo Quail, maar door Robina Huy, die ook op het meest recente Empyrium-album ber Den Sternen (2021) te horen is.
Hoe verhoudt deze plaat zich tot het debuut? Qua stijl ligt Untouched By Fire duidelijk in het verlengde van zijn voorganger. Ook hier is het plechtige en statige doom wat de klok slaat. Tegelijkertijd is deze langspeler op alle fronten net iets verder ontwikkeld. De productie is beter, met precies de juiste balans tussen zwaar en etherisch, maar ook de composities zijn net wat rijker en vloeiender dan op het debuut. Deeks zingt bovendien beter dan twee jaar geleden. Zijn heldere stemgeluid is krachtiger en zelfverzekerder. Door al deze aspecten onderscheiden prachtige, zich traag ontvouwende composities als Cursed To Nothing But Patience, He Saw Nine Waters en het bijna tien minuten durende Casket Of Dust zich in het nog bescheiden oeuvre van Ar. Het korte Beset By Weapons bevat een erg sfeervolle gastbijdrage van Beverley Palin, die de Northumbrian smallpipes - een met de ellebogen gepompte doedelzak uit het noordoosten van Engeland - bespeelt.
Het fraaie aan deze muziek is dat de band erin slaagt om te strooien met heerlijk druilerige gitaarmelodien, die regelmatig doen denken aan het oudere werk van Draconian en Swallow The Sun, maar dat afwisselt met lange, sfeervolle passages bestaande uit pianoklanken en cellopartijen, waardoor de sound ook heel licht en zelfs wat dromerig wordt. De combinatie met de statige, serene cleane zang pakt bovendien heel goed uit. De plaat bevat met een speelduur van iets meer dan veertig minuten geen overbodige noot. Untouched By Fire is geen album om bij uit je dak te gaan, maar wel om in alle rust van te genieten. Verhalende, epische luistermuziek die je moeiteloos transporteert naar een andere wereld.
Tracklist:
1. Cursed To Nothing But Patience
2. Name Bestowed
3. Hefenfelth
4. He Saw Nine Winters
5. Beset By Weapons
6. Casket Of Dust
