Xandria is terug van weggeweest. Nadat Dianne van Giersbergen de symfonische metalformatie in 2017 verliet, waren er nog wel wat optredens met Aeva Maurelle (ex-Aeverium), maar het is pas een jaar geleden dat er weer structureel activiteiten zijn, met Reborn als het belangrijkste teken van terugkeer aan het front. Met een bijna volledig gewijzigd team, want bandleider/gitarist/componist Marco Heubaum heeft maar liefst vier nieuwe bandleden om zich heen verzameld.
De belangrijkste daarvan is uiteraard zangeres Ambre Vourvahis. De half Franse, half Griekse frontvrouw klinkt heel anders dan haar voorgangster. Nagenoeg geen operavocalen meer bij Xandria anno 2023, maar productioneel gladgestreken, melodieuze zang en, jawel, extreme vocalen. Dat laatste is een primeur bij de van oorsprong Duitse formatie. De eerstgenoemde categorie overheerst overigens. In de openingstrack Two Worlds laat de negenentwintigjarige vocaliste meteen horen wat ze vocaal in huis heeft, al geeft ze nog niet alles prijs. Ook de tweede helft van het album heeft vocale verrassingen te bieden.
The Wonders Still Awaiting is geen makkelijk album. De plaat duurt maar liefst bijna vijf kwartier, verdeeld over dertien nummers. Dat is een behoorlijk lange zit. Zeker de eerste luisterbeurten haal je het einde van deze achtste langspeler niet. Two Worlds duurt al meteen meer dan zeven minuten en afsluiter Astria passeert zelfs de negenminutengrens. Het zijn evenwel beide hoogtepunten waarin veel gebeurt. Er zijn veel tempowisselingen en bijdragen van een orkest en twee koren. Dat zorgt voor veel bombast. Eerstgenoemde track belicht de cinematische en symfonische kant en laatstgenoemde, een rockopera, toont de voorliefde voor extreme metal (Dimmu Borgir, Emperor).
Naarmate je het album vaker beluistert, beginnen de puzzelstukjes op hun plek te vallen en krijgen de composities een sterkere eigen identiteit. You Will Never Be Our God heeft een rockende oldschoolmetalvibe, Reborn brengt je terug naar Sacrificium (2014), en dan specifiek het nummer Nightfall. Het titelnummer is wat lichtvoetiger en toegankelijker dan de voorgaande songs, maar Ghosts gooit het tempo vervolgens omhoog met powermetalritmiek en is net als Illusion Is Their Name relatief stevig met extreme vocalen. Your Stories Ill Remember en Paradise zijn geslaagde powerballads, waarin Vourvahis het beste uit de verf komt. Ze houdt zich echter ook prima staande in de twee epische tracks met enkele blackmetalelementen waarmee het album sterk afsluit. Vooral Astria is een machtig werkstuk, waarin alle registers opengetrokken worden.
The Wonders Still Awaiting is echt een groeialbum. De kolos geeft zijn wonderen niet snel prijs, maar wie geduld heeft, wacht een rijke collectie songs waarvan de details zich steeds meer openbaren. De dertien composities klinken veel genspireerder en zijn beter uitgewerkt dan de wat overhaaste voorganger Theater Of Dimensions (2017). De experimentele plaat is niet over de hele lengte memorabel, maar laat beslist een herboren Xandria vol levenslust horen.
Tracklist:
1. Two Worlds
2. Reborn
3. You Will Never Be Our God
4. The Wonders Still Awaiting
5. Ghosts
6. Your Stories I'll Remember
7. My Curse Is My Redemption
8. Illusion Is Their Name
9. Paradise
10. Mirror Of Time
11. Scars
12. The Maiden And The Child
13. Astria
