Dat metalgod Rob Halford (Judas Priest) bijzonder veel van kerst houdt, heeft hij al vaker laten blijken. In 2009 bracht hij met zijn soloband immers het album Halford III: Winter Songs uit. Tien jaar later doet hij dat kunstje opnieuw met Celestial. Ditmaal met familie en vrienden, waaronder zijn neef (Alex Hill, bas), broer (Nigel Halford, drums) en zus (Sue Halford, bellen). Het dubbele gitaarwerk wordt verzorgd door Jon Blakely en Robert Jones. De mix van originele metaltracks (drie en een intro) en kerstklassiekers moet de metalfan een alternatief bieden voor de verplichte populaire kerstkost.
Het album trapt veelbelovend af met Donner And Blitzen, dat volgt op een instrumentale introductie. Het nummer heeft wel wat weg van enkele songs van de meest recente Judas Priest-plaat Firepower (2018), maar dan in een wat simpelere en minder krachtige uitvoering. Toch is het van het originele werk op deze schijf de meest indrukwekkende track. Morning Star heeft weinig met rock of metal van doen en klinkt alsof iemand te veel plezier maakt met zijn keyboard tijdens een bejaardensoos, inclusief vreselijk lijzige 'woohooohooo's' en een keyboardstrijkerssolo om van te janken. Kerstkitsch in excelsis deo. In mindere mate geldt dat ook voor het afsluitende Protected By The Light, dat met een volkse melodie en een trekharmonica voor wat warmte zorgt.
Het leeuwendeel van de plaat bestaat uit kerstklassiekers in een harder jasje, die met wisselend resultaat zijn bewerkt. Het grootste euvel is dat de punkerige bewerkingen en zang van Halford niet altijd matchen met de welbekende kerstmelodien (Hark! The Herald Angels Sing, God Rest Ye Merry Gentlemen en Deck The Halls). Het resultaat is een aantal vermakelijke, maar tegelijkertijd potsierlijke bewerkingen (The First Noel).
Op andere momenten slagen Halford en co er echter goed in om de belegen nummers van nieuw elan te voorzien. Het duistere Away In A Manger, dat met een onheilspellende countrymelodie en instrumentatie speelt, is daar een goed voorbeeld van. Met het trage O Little Town Of Bethlehem en Good King Wenceslas toont de doorgewinterde metalzanger zich van een gevoelige kant en vooral tijdens het laatstgenoemde nummer is er meer ruimte voor de band om van zich te laten horen. Dat laatste geldt ook voor het aanstekelijke Joy To The World, dat daadwerkelijk vol vrolijkheid de speakers uitspat en de aandacht trekt met genspireerd gitaarspel.
Celestial zal niet de boeken ingaan als meesterwerk, maar kent een aantal aardige momenten. Fans van Halford komen van een koude kermis thuis wanneer zij snoeiharde kerst metal verwachten. Veeleer is het een plaat die gemaakt lijkt te zijn vanuit de gedachte van een groep vrienden en familie om er tijdens het spel flink wat pret aan te beleven. Die indruk wekt in ieder geval de video die bij Donner And Blitzen is geproduceerd. De plaat moet met een knipoog bekeken worden.
Tracklist:
1. Celestial*
2. Donner And Blitzen*
3. God Rest Ye Merry Gentlemen
4. Away In A Manager
5. Morning Star*
6. Deck The Halls
7. Joy To The World
8. O Little Town Of Bethlehem
9. Hark! The Herald Angels Sing
10. The First Noel
11. Good King Wenceslas
12. Protected By The Light*
* = nieuw nummer
