Bij Sabaton weet je wat je kunt verwachten, maar toch werkt de metalformule van de Zweedse pantserdivisie niet altijd even goed. Heroes (2014) viel tegen en het daaropvolgende The Last Stand (2016) was aardig, maar toonde Sabaton niet op volle oorlogssterkte. Voorman Joakim Brodn en zijn metalmariniers, waarvan gitarist Tommy Johansson de meest recente rekruut is, hebben dit keer een jaar langer uitgetrokken voor een nieuwe plaat. Het lijkt de groep goed gedaan te hebben, want The Great War is een Sabatonalbum om je vingers bij af te likken.
Natuurlijk is er aan het geluid weinig veranderd. De groep die het zelfplagiaat tot kunst heeft gemaakt, doet waar het goed in is. Verwacht dan ook veel bombast en poeha, gelikt gitaarwerk (Seven Pillars Of Wisdom), veel keyboardondersteuning en natuurlijk herosche teksten over veldslagen, helden en verliezers. De muziek is volgens de welbekende Sabatonformule opgebouwd en veel elementen zullen luisteraars dan ook vertrouwd in de oren klinken. Zoveel zelfs dat het tijdens de opener The Future Of Warfare fout lijkt te gaan met een flinke hoeveelheid Sabatonclichs, maar wanneer het energieke spel en het krachtige refrein volledig doordringen, is dit het begin van een beresterke schijf.
Het thema van de plaat is de Eerste Wereldoorlog. De menselijke wreedheden zijn voor de groep een onuitputbare bron van inspiratie en de vier jaar van deze slag zijn beslist enkele van de meest donkere uit de geschiedenis. Sabaton bezingt de hoogte- en dieptepunten van de mens onder extreme omstandigheden. De persoonlijke overwinningen en opofferingen komen aan bod, maar ook het monsterlijke van de strijd en het massale karakter daarvan. Voor geschiedenisfanaten is er zelfs een speciale History Edition, waarop alle nummers vooraf worden gegaan door een beknopte tekst. Een groot nadeel is echter dat deze uitleg niet is over te slaan en het de vaart uit de plaat haalt. Denk aan The Art Of War (2008), maar dan met verplichte introductie. Aardig voor een keer, maar bij het leeuwendeel van de luisteraars zal de standaardeditie zonder deze teksten de voorkeur genieten.
Ondanks dat het vanaf minuut n bekend in de oren klinkt, zoekt ook Sabaton naar vernieuwing. Zo spelen orgelpartijen een prominente rol tijdens The Red Baron, dat het beste te bestempelen valt als een Sabatontrack in een Uriah Heep-jasje. Daarnaast maakt de groep veel gebruik van koorpartijen (Great War en The End Of The War To End All Wars). Deze maken de muziek zo mogelijk nog grootser en bombastischer. Het is een welkome aanvulling aan de templates die de groep lijkt te hanteren bij het schrijven van haar muziek.
Het album dat gekenmerkt wordt door veelal compacte tracks, kent ook een aantal minpunten, zoals de wat flauwe, ongenspireerde rijm tijdens Fields Of Verdun. Sowieso is dit een van de mindere songs, want het is wellicht het meest generieke, en formule-achtige nummer op dit album. Het herosche The End Of The War To End All Wars maakt echter veel goed. Deze voorlaatste track toont het huidige Sabaton op zijn best met een epische song, waarin alle eerdergenoemde elementen aan bod komen. Het is de perfecte opmaat naar de ingetogen hymne In Flanders Fields. Het aangrijpende gedicht van John McCrae wordt vertolkt door een koor en klinkt bijzonder sober na al dat metalgeweld. Een mooi kippenvelmoment. Sabaton had voor deze schijf geen betere afsluiter kunnen verzinnen. The Great War is een prima album om het twintigjarig jubileum van de band te vieren.
Tracklist:
1. The Future Of Warfare
2. Seven Pillars Of Wisdom
3. 82nd All The Way
4. The Attack Of The dead Men
5. Devil Dogs
6. The Red Baron
7. Great War
8. A Ghost In The Trenches
9. Fields Of Verdun
10. The End Of The War To End All Wars
11. In Flanders Fields
