Je bent je nieuwe album volop aan het promoten, maar de nieuwsartikelen op Blabbermouth gaan alleen maar over Judas Priest. Is dat niet frustrerend?
Nee joh, er is alleen maar interesse in Elegant Weapons vanwege mijn associatie met het moederschip. De rest van mijn leven zal naar Judas Priest worden verwezen. Ik ben daar alleen maar dankbaar voor, anders was ik nu niet met jou aan het praten.
Je bent met Elegant Weapons begonnen zodat je iets hebt om op terug te vallen als Judas Priest er definitief mee stopt. Je hebt het einde alleen niet afgewacht. Waarom eigenlijk?
Zoals bekend kwam ik erbij toen Judas Priest zijn afscheidstournee had aangekondigd. Mijn aanstelling zou van tijdelijke aard zijn. Toen dacht ik al aan een toekomst na Priest. Inmiddels zijn we twaalf jaar verder en is Judas Priest nog altijd actief. De coronapandamie was een goed moment om te kijken of ik genoeg muziek had om alvast iets anders op te starten. De realiteit is dat ik nog vele jaren te gaan heb als Priest er ooit mee stopt. Daarom leg ik nu alvast een fundatie voor als dat moment daadwerkelijk is gekomen. Mocht Rob Halford bellen met het nieuws dat Judas Priest gaat stoppen, dan ga ik gewoon verder met Elegant Weapons. Hopelijk kan ik daarmee de erfenis van Priest voortzetten. Of dat gaat gebeuren, is natuurlijk koffiedik kijken. Het is in ieder geval wel mijn intentie.
Als je er vanaf het begin al rekening mee hebt gehouden, waarom ben je dan niet eerder begonnen met Elegant Weapons?
De jaren na mijn aantreden bij Priest verliepen heel natuurlijk. Na de tournee kwamen we in 2014 met de nieuwe plaat Redeemer Of Souls. Daar moesten weer shows voor worden gegeven, daarna weer een nieuw album Het ging maar door. Al die tijd dacht ik wel aan een leven na Judas Priest. Maar het leek me niet gepast om er al iets bij te doen. Ik was niet zo lang bij de band en Priest was productief als altijd. Ik vond het niet kunnen om dan al te laten horen wat ik in mijn eentje kan. Ik werd immers met open armen onthaald, door de bandleden n de fans.
Daarom was de pandemie het perfecte moment om iets nieuws te starten, want Judas Priest deed op dat moment toch niets. Nu kon ik mooi alle ideen verzamelen en kijken of er iets van te maken was. Nu is dan eindelijk de release van het debuut aanstaande. Het komt ook nog eens goed uit dat Judas Priest een jaar pauze heeft genomen.
Bij Judas Priest lig je in een gespreid bedje, maar met Elegant Weapons moet je het zelf doen. Hoe ervaar je dat?
Vergeleken met Priest werken er een stuk minder mensen aan Elegant Weapons. In feite alleen ik, een management en natuurlijk mijn bandleden. In dat opzicht is het voor mij veel meer werk, maar het heeft ook zijn voordelen. Zo moet Priest met een opvolger komen van het goed ontvangen Firepower. Dat is een enorme uitdaging. Dat probleem hebben we niet met Elegant Weapons. Niemand kent ons nog en misschien interesseert het niemand, haha. Beide situaties zijn mooie uitdagingen. Uiteindelijk is het allemaal een uiting van kunst.
Maak je de muziek van Elegant Weapons voor jezelf, of wil je toch graag dat het een succes wordt? Je moet er immers van kunnen leven als Judas Priest er niet meer is.
Het is tegenwoordig onmogelijk om geld te verdienen in het metalgenre. Als dat je motivatie is, dan zal je worden teleurgesteld. Uiteraard is de muziekindustrie een business en wordt er geld verdiend aan een album. Niemand zal echter rijk worden van onze eerste single Blind Leading The Blind. Om die reden kun je muziek maken die je zelf mooi vindt. Ik ben niet op zoek naar de volgende radiohit of miljoenen albums verkopen. Muziek is een creatieve uiting. Ik weet niet of ik een plaat heb gemaakt die een commercieel succes is geweest. Wel weet ik dat ik albums heb gemaakt die me voldoening hebben gegeven. Dat is de enige motivatie.
Een kwalitatief goed album is tegenwoordig de basis waarop je verder kunt bouwen. Het geld zit vervolgens in het touren en de verkoop van merchandise, niet?
Ze zeggen wel eens dat je geen muzikant, maar t-shirtverkoper bent. Ik mag allang blij zijn dat ik de mogelijk heb om met Elegant Weapons iets op te starten. Elke dag zijn er miljoenen mensen die dat ook willen doen. En ik krijg de kans om iets te releasen, krijg te horen wat men ervan vindt en misschien wordt er wel een t-shirt gekocht. Het is een voorrecht.
Het debuut Horns For A Halo is een album dat behoorlijk moet groeien, avontuurlijk is en genoeg verschilt van Judas Priest. Zorg je bewust voor veel variatie, of gaat dat als vanzelf?
Een beetje van beide. Sommige stukken ontstaan spontaan en die probeer ik dan later goed vast te leggen. Maar net zo vaak is het hard werken om met een goed stuk muziek te komen. Ik zou willen dat ik iets kon schrijven dat meteen klaar is om uit te brengen. Ik moet altijd terugluisteren en dingen bijschaven. Ik mik altijd op het creren van een bepaald gevoel. Screaming For Vengeance van Judas Priest wist de juiste snaar te raken, maar hoe wisten de muzikanten dat vroeger te bewerkstelligen? Op die manier laat ik me benvloeden door mijn muzikale helden zonder ze na te apen.
Do Or Die had makkelijk een simpele rocker kunnen zijn, maar er zitten veel details in verstopt. Het nummer heeft veel gelijkenissen met Judas Priest. Is het dan hard werken om van zo'n song iets speciaals te maken?
Je komt met een goed voorbeeld, want eigenlijk vond ik dat nummer t veel op Priest lijken. Het album moet zijn eigen karakter hebben, want Judas Priest-muziek maak ik al met die band. Toch is Do Or Die niet bewust zo aangepast om de Priest-vergelijking weg te poetsen. De basis blijft hetzelfde. De veranderingen zijn op een natuurlijke manier ontstaan en zijn niet geforceerd. Uiteindelijk is een song nooit af voor een artiest. Een half jaar later heb je misschien spijt van bepaalde delen in een song. Zo gaat dat nu eenmaal.
Horns For A Halo is geproduceerd door Andy Sneap, een bekende van jou in Judas Priest.
Het was dan ook een no-brainer om met hem te werken. Ik ben benvloed door de hardrock uit de jaren zeventig en tachtig. Andy is net zo, maar tegelijkertijd heeft hij als producer een moderne touch. Horns For A Halo moest vol staan met mijn invloeden, maar wel klinken als een werkstuk uit 2023. Helaas konden we niet naar zijn studio in Engeland vanwege de lockdowns. Zelf werkte ik de gitaarpartijen uit in mijn eigen studio. Via een videoverbinding konden we erover communiceren. Het was een uitdaging waar we mee moesten werken, zoals elke release wel weer andere uitdagingen heeft.
Er spelen klinkende namen op het debuut. Drummer Scott Travis ken je natuurlijk van Judas Priest, maar waar ken je Pantera-bassist Rex Brown van?
We hebben elkaar enkele jaren geleden tijdens de NAMM-expo in Los Angeles voor het eerst ontmoet. Later kwamen we elkaar tegen bij een huis van een vriend in Nashville. Nu spreken we soms af, gaan we uit eten en kwam hij op kraamvisite. Hij woont alleen niet bij mij in de buurt. Dus toen ik een bassist zocht, gaf ik hem een belletje. Ik voel me vereerd om vrienden zoals Rex en Scott te hebben, die toevallig legendes zijn. En ze wilden wel op mijn nieuwe album spelen.
Rex en Sott waren niet beschikbaar voor liveshows. Het is een obstakel zoals vele andere waar je mee te maken krijgt als je in een band zit. Zanger Ronnie Romero zingt op het album en doet wel mee aan de optredens. Hij zit er dus nog altijd bij. Davey Rimmer van Uriah Heep zit nu in de band, evenals Accept-drummer Christopher Williams. Hij had de originele drumtracks al op zich genomen, aangezien Scott pas later beschikbaar was. Het ligt dus voor de hand om Christopher nu alsnog erbij te hebben.
Heb je al een andere zanger op het oog voor het geval Ronnie de band verlaat?
Nee hoor. Uiteraard heb ik geen glazen bol. Persoonlijke omstandigheden veranderen constant. Dus als je al bezig bent met dat soort dingen, is het moeilijk om te investeren in de persoon die op dat moment in de band zit. Als er iets verandert in de toekomst, kijken we dan wel hoe we dat gaan oplossen. Het heeft geen zin om je de hele tijd zorgen te maken. Momenteel staan alle neuzen in dezelfde richting, dus dat is goed.
Ken je eigenlijk wel muzikanten die de klus kunnen klaren, maar die niet bekend zijn?
Ik woon net buiten Nashville en iedere muzikant die ik ken, is wel op de n of andere manier betrokken in de muziekindustrie. Jared James Nichols is een zeer goed vriend van mij. Hij heeft een eigen band en is een geweldig gitarist. Straks ga ik uit eten met Damon Johnson, bekend van Thin Lizzy en Lynyrd Skynyrd. Als je het vanuit mijn perspectief bekijkt, ben ik eigenlijk de onbekende muzikant, haha. Iedereen die ik ken, is juist een rockster. Dat gezegd hebbende, hier in Nashville zijn er altijd wel muzikanten te vinden die veel beter zijn dan ik.
Je komt over als een allemansvriend die het leven neemt zoals het komt. Ben je altijd zo'n relaxte gast, of ken je ook je frustraties?
Jazeker. Stel je eens voor dat je drie uur 's nachts een optreden hebt in een godvergeten zaaltje in Londen. Er zijn hooguit drie mensen komen opdagen. Je speelt de tofste rockcovers, maar niemand die het interesseert. 's Nachts laad je de spullen weer in terwijl het buiten vriest. Dan denk je wel even van: Fuck this, dit doen we nooit meer! Toch doe je het de volgende dag precies weer zo. Je kunt er niks aan doen, zo ben je nu eenmaal. Dus ja, zo'n situatie is frustrerend, maar dat is alleen omdat je het zo graag doet.
Toch is het moeilijk voor te stellen dat jij uit je slof schiet. Als zelfs K.K. Downing aardige dingen over jou te zeggen heeft, dan doe je vast iets goed.
Dat was allemaal gespeeld, haha! Ik speel gitaar in n van de meest geliefde heavymetalbands ooit. Ik mag de wereld rondreizen en ontmoet de meest geweldige fans. Ik mag er met jou over praten. Het heeft mijn leven veranderd. Wat zou ik in godsnaam te klagen hebben? Met K.K heb ik geen problemen. In zekere zin heeft hij voor mijn huidige situatie gezorgd. Hij had zijn reden om de band te verlaten. Het was mijn taak om zijn erfenis te eren.
Toen we elkaar ontmoetten tijdens de ceremonie van de Rock & Roll Hall Of Fame, was het geweldig om hem te spreken. Hopelijk krijg ik de kans om dat weer eens te doen. K.K. deed het ontzettend goed tijdens ons optreden. Hij rende meer rond dan de rest van ons. Het is een eer om onderdeel daarvan te zijn geweest. Nee hoor, ik heb niks om boos over te zijn. Ooit komt er een moment dat ik weer om drie uur 's nachts in de vrieskou mijn busje sta in te laden, haha!
De eerste shows van Elegant Weapons zijn zeer divers. Je speelt in het voorprogramma van zowel Pantera als The Winery Dogs, twee verschillende soorten bands. Ook staan er headlineshows in de planning. Benader je deze optredens telkens op een andere manier?
Het zijn vooral de toeschouwers die van elkaar verschillen. Naar mijn mening is dat alleen maar goed. We moeten zowel de fans van Pantera als die van The Winery Dogs gaan overtuigen en hopen dat een aantal van hen ons gaat volgen. Verder doen we gewoon ons eigen ding. Niet iedereen zal het waarderen. 'Do or die', daar gaat het uiteindelijk om.
Daarnaast doen we twee headlineshows in Frankrijk en Spanje. Niemand kent ons, dus ik zal al tevreden zijn als er tien mensen komen opdagen. Zolang we ze maar aan ons kunnen gaan binden. We kunnen niet wachten om meer shows te spelen. De mogelijkheid om deze optredens te doen is al erg gaaf.
