Op jullie nieuwe album combineren jullie meer stijlen dan voorheen.

Ja, we willen blijven groeien als muzikanten en songwriters. We vinden van alles leuk. Van nu metal tot dancehall en van pop tot punk.

Het heeft even geduurd voordat het album daadwerkelijk uitkwam. Het zou eerst vorig jaar zomer uitkomen en later in januari van dit jaar. Waarmee heeft dat te maken?

We hebben er inderdaad meer tijd aan besteed dan aan de voorgaande albums. Dat was niet helemaal de bedoeling, maar onder andere vanwege touren, een contract bij een label en natuurlijk de pandemie werd de release uitgesteld. Het gaf ons de mogelijkheid om kritisch naar onszelf te kijken, nieuwe songs te schrijven en een goed gebalanceerde plaat te maken met het beste wat we in huis hebben.

Wat hebben jullie gedaan met de nummers die het album niet hebben gehaald?

Drie daarvan verschijnen als bonustrack op reguliere versies. Eentje bewaren we voor Halloween, want die heeft een heel speciale sfeer die daarbij past. De rest bewaren we. Misschien doen we er later nog iets mee. Het grote voordeel is dat we in onze thuisstudio kunnen werken. Matt Drake, onze gitarist, is tevens producer en kan dus makkelijk aan bepaalde idee�n werken. Die luxe heeft niet iedere band. Soms brengen we nummers uit waarvan bijvoorbeeld de riff al veel eerder is geschreven dan de compositie. We nemen dingen op, luisteren ernaar, passen dingen aan en daarna duiken we weer de studio in om een nieuwe, soms definitieve versie vorm te geven.

Run With The Giants en Opus Mar zijn voorbeelden van nummers die al een tijdje op de plank liggen.

Ja, die zijn inderdaad vlak na het vorige album geschreven. We hebben een crowdfundingcampagne in het leven geroepen in 2019. Daarvoor hebben we de singles Love You Wrong en Run With The Giants uitgebracht. De intentie destijds was om het album in eigen beheer uit te brengen. We wilden de fans iets geven terwijl we aan de plaat werkten en aan het touren waren.

2019 was een druk jaar qua touren voor jullie. Aan het einde van het jaar was er een lange tournee met Jinjer. Destijds is ook de interesse van Napalm Records veel serieuzer geworden.

Ja, we zijn toen druk bezig geweest om de laatste puntjes op de i te zetten, zowel qua songwriting als met betrekking tot de details in het contract met Napalm. We wilden het album vlak voor de zomer op de markt brengen. De pandemie gooide roet in het eten, maar we bleven aan het werk. Ongeveer de helft van de nummers op het album is voorafgaand aan de pandemie geschreven, de andere helft dus tijdens de pandemie. Bad News, Bystander, No Surrender en Cyclone zijn bijvoorbeeld tijdens de lockdown geschreven.

Jullie hebben behalve thuis ook elders opnamen gemaakt. Zo hebben jullie samengewerkt met producer Kane Churko, met als resultaat Vertigo en Overdrive.

Inderdaad. We hadden twee weken de tijd om de twee nummers daar af te ronden. Vanaf het begin konden we goed met elkaar opschieten. Het was een leuke en nuttige samenwerking. Leuk, omdat zijn vader Kevin co-producer was van een solonummer dat ik in 2003 uitbracht, toen ik nog popmuziek maakte. Het was een van Kevins eerste opdrachten voor een groot label. De hele familie is betrokken bij de studio in Las Vegas. Voor ons was het wel een mooi moment dat de cirkel toen rond was. De zus van Kane heeft zelfs nog een door mij gesigneerde foto, die tijdens mijn pop-periode genomen was, meegenomen naar de opnamen. Op die momenten realiseer je je hoe klein de muziekindustrie is.

Hoe hebben jullie die twee nummers in het geheel weten te integreren qua productie?

Het was voor ons een heel andere sfeer in Las Vegas dan bij ons thuis. In Las Vegas was het ideaal werken en konden we daarna ook nog feesten, terwijl thuis veel meer een �doom and gloom�-sfeer overheerst. Mede daardoor is de plaat ook een achtbaan geworden van verschillende emoties die bij het maken van de plaat overheersten. Elke producer heeft zo zijn eigen trucjes en geheimen, maar Matt en Kane zijn daarover zeer open naar elkaar en leggen elkaar graag uit hoe ze werken. Beiden hebben hun eigen specialiteiten en kunnen van elkaar leren. De lessen die Matt van Kane opgestoken heeft op het gebied van klank en productie heeft hij later thuis toegepast in de andere songs, die dezelfde sonische integriteit en kracht moesten hebben als Vertigo en Overdrive. Het hele proces heeft ons weer een stap verder gebracht.

Hoe is het voor jullie dat na meerdere keren uitstel eindelijk uit is?

Dat is wel een opluchting. Er valt als het ware een last van onze schouders omdat er zo veel mensen op hebben gewacht. Fans werden wat ongeduldiger. Er zijn mensen die in een e-mail aan ons aangaven dat ze al in 2019 een vooruitbestelling gedaan hadden en zich afvroegen waar het album bleef. Het was bovendien een flinke uitdaging om ons financieel door die periode te worstelen. We weten nog steeds niet of onze geplande optredens wel door kunnen gaan. In Canada is de lockdown nogal streng en we kunnen niet zomaar naar de Verenigde Staten om daar te touren.

Jullie hebben de tijd tijdens de lockdown echter goed besteed, door niet alleen te werken aan muziek en verbetering van de productie, maar ook aan videoclips, die jullie zelf maken en waar erg veel werk in zit.

Ja, daar stoppen we veel tijd in. Filmen is een passie van Matt en ik heb altijd heel gekke idee�n met betrekking tot regie. Door de lockdown hadden we extra tijd om die creatieve idee�n om te zetten in videoclips. Zonder die extra tijd hadden we slechts een paar clips uitgebracht. Ik denk dat er nu acht clips zullen komen van het huidige album.

Jullie doen alles zelf. De achter-de-schermen-filmpjes op YouTube geven een goede inkijk in hoeveel tijd en moeite er in die clips gestoken wordt.

Ja, het is veel werk, maar we vinden het belangrijk om het concept goed vorm te geven. Niet alleen de muziek, maar alles eromheen, zoals merchandise, artwork en videoclips. We willen iets unieks en speciaals doen, dat ook nog eens in alle kunstvormen als eenheid overkomt. Zeker gezien het feit dat we altijd alles zelf doen, is er een noodzaak om creatief en actief te zijn. Je kunt de meest geweldige track van de wereld schrijven, maar als je die niet goed in de markt weet te zetten, krijgt vrijwel niemand �m te horen. YouTube, visuele content, relaties onderhouden met je fans en manieren vinden om de muziek aan de man te brengen zijn belangrijk.

Is het niet t� veel werk en hebben jullie daarom gekozen om samen te werken met een externe partij als Napalm Records?

Er komt een moment dat je niet alles meer zelf kunt doen en dat je met anderen moet gaan samenwerken. Pers, radio en distributie komen er natuurlijk steeds meer bij kijken en daar kan Napalm Records goed bij helpen. Op creatief vlak ben ik nogal een controlfreak.

Zeker daarom, en ook gezien het feit dat jullie al tien jaar alles zelf hebben gedaan, is het wel spannend om samen te werken met een externe partij.

Ik zou verbaasd zijn als er een artiest is die vaker per e-mail contact heeft met het label dan ik, haha. Ik wil overal alles van weten.

De samenwerking heeft Sumo Cyco wel veel meer aandacht opgeleverd.

Dat hebben we gek genoeg zelf niet eens zo door. Wij zijn vooral bezig met dingen cre�ren, dus een blik van buitenaf is wel prettig. We krijgen er natuurlijk wel wat van mee, maar ik moet me wel realiseren dat niet iedereen Sumo Cyco ademt, eet en slaapt, zoals ik dat doe. Het is wel fijn dat dit album meer contacten initieert, zodat mensen te horen krijgen wie en wat Sumo Cyco is.

En dat ondanks dat er geen concerten zijn op dit moment.

Ja, het is wel jammer dat we niet fysiek dicht bij de fans kunnen zijn, maar we zijn tevreden over de online interactie. We kunnen veel mensen bereiken. Soms laten bands zich ontmoedigen door een te kleine lokale scene, maar je moet je realiseren dat je een veel grotere wereld aan kunt spreken. Er is altijd wel iemand ergens anders die wel waardeert wat je doet. Wij hebben dat ondervonden toen we op goed geluk naar Engeland zijn gereisd om daar te touren. Sindsdien komen we graag terug, want we bouwen de fanbase daar elke keer uit. We zijn vaker in Europa geweest voor optredens dan in ons eigen land. Dat heeft met de uitgebreidere mogelijkheden bij jullie te maken. We houden van reizen en zien het als een avontuur.

Hebben jullie wat van de cultuur kunnen proeven, of is het vooral tourbus in, tourbus uit, optreden en slapen?

Tijdens de grotere tours is er nauwelijks ruimte om dingen te ontdekken of te bezoeken vanwege de vroeg soundchecks. We hebben de laatste paar jaar echter een camper en dat brengt meer flexibiliteit, want die kun je makkelijker parkeren dan een grote tourbus. We kunnen daardoor gelukkig wat meer zien dan een gemiddelde band tijdens een tour. Zeker op een vrije dag bezoeken we wel landgoederen en kastelen dankzij ons avonturenvehikel.

Matt en jij schrijven de nummers voor Sumo Cyco. Hebben de anderen nog idee�n ter tafel gebracht die jullie kunnen gebruiken?

Er zijn wel jamsessies geweest met de hele band waarbij idee�n zijn ge�ntegreerd in het songwritingproces, maar Matt en ik zijn de oprichters van de band en sinds 2011 hebben we alle nummers samen geschreven. Als ik om drie uur 's nachts een goed idee heb, duik ik onze eigen studio in om het vast te leggen. Ik volgde al vanaf mijn twaalfde songwritinglessen en ik had op mijn veertiende al een publishing-deal. Ook Matt heeft een rijke ervaring, die de anderen in de band niet hebben. Matt en ik werken heel prettig samen, op een constructieve manier. Als er te veel koks in de keuken staan, kan dat tegen gaan werken. We maken nummers die je de eerste keer al pakken, authentiek zijn en vanwege de verschillende lagen ook na vijf keer nog interessant blijven.

Het album bevat op kant a vooral singles en op kant b wordt er meer ge�xperimenteerd met de opbouw. Wat is de intentie geweest van de volgorde van de tracklist?

De tracklist is opgebouwd zoals een liveset in onze beleving moet zijn. Je komt sterk voor de dag met de eerste songs, daarna bouw je weer wat af voordat er tegen het einde met Overdrive weer meer levendigheid is. Power And Control is een nummer dat het van zijn opbouw moet hebben. Dat soort nummers brengen we pas nadat men met de singles een goed idee krijgt waar we voor staan en hopelijk intrigeert dat voldoende zodat men klaar is voor het diepere deel van het album. Hopelijk waarderen de fans de experimenteerdrift en zien ze dat soort nummers later in de tracklist als een prettige verrassing.

Belangrijk in de muziek is de positieve draai. Ook al worden er serieuze en wat zwaardere thema's aangeboord, toch zit er veel levendigheid en een positieve uitstraling in.

Dat klopt. Ik ben een nogal levendig en kleurrijk mens. We houden ervan om lol te trappen. Onze persoonlijkheid zit in de muziek. Als we optreden, willen we er echt een feest van maken. We willen contact maken met mensen en voorkomen dat iemand teleurgesteld de show verlaat. Onze muziek geeft hoop en kracht en ook al zijn de teksten soms wat serieuzer, dieper en donkerder, het gaat er altijd om hoe we ze brengen. In onze beleving heeft de wereld die houding nodig. Ook al valt iets tegen, we helpen elkaar erdoorheen. Ik mis de dagen dat we contact hebben met fans en vrienden en vrij kunnen zijn op artistiek gebied. We hopen dat onze mensen onze muziek dan ook beschouwen als een positieve escape.

Zelfs op afstand kun je nog veel betekenen met muziek, getuige de berichten van sommige fans en mensen die reageren op jullie posts.

We zijn heel erg blij met de berichten en het feit dat we een inspiratie zijn voor die mensen. We kunnen helaas niet zien hoe mensen reageren op onze muziek als ze die voor het eerst horen, maar het is wel cool dat er bijna op elk moment op verschillende plekken in de wereld mensen naar onze muziek luisteren. Het is wel prettig dat die mensen dan toch de mogelijkheid hebben om hun reactie online te posten. Zo krijg je toch het gevoel dat je een gemeenschap cre�ert. Ik vind het mooi dat we elkaar op die manier ongelimiteerd kunnen inspireren.

Met Initiation hebben jullie er een flink aantal nieuwe fans bijgekregen. Heeft dat nog geresulteerd in interesse in de oudere albums?

Ja, dat merken we wel. Zowel qua aantal streams als verkoop vanuit onze webshop. Het is cool dat mensen zich willen verdiepen in de geschiedenis van de band. Het is als het ware een cadeau voor jezelf. Zo beschouw ik het in ieder geval als ik nieuwe muziek ontdek die me raakt. Door ook het oudere materiaal te beluisteren, ontdek ik zoveel extra's .

Jullie zijn inmiddels bezig met nieuwe nummers schrijven. Verwacht je dat de opvolger van Initiation niet lang op zich laat wachten?

Ik hoop dat het niet weer vier jaar gaat duren, haha. Matt heeft een aantal instrumentale tracks op zijn computer. Ik wilde daar niet naar luisteren zolang Initiation nog niet uit was. Nu het album uit is en ik al een tijdje niet meer in de studio ben geweest om nummers te schrijven, ben ik het componeren wel gaan missen. Ik ben echter met van alles bezig, dus het is lastig om een balans te vinden. Ik weet echter zeker dat met het beetje extra tijd dat we dit jaar hebben voordat we gaan touren, deze zomer een creatief jaargetijde wordt.

Voordat je in Sumo Cyco zat had je een solocarri�re en schreef je je eigen songs. Je richt je inmiddels primair op Sumo Cyco, maar schrijf je daarnaast nog eigen nummers?

Je weet nooit hoe de wind zal waaien. Sumo Cyco heeft beslist onze prioriteit. Ik heb gemerkt dat ik de nummers schrijven voor die band verkies boven wat anders doen. Ik heb nauwelijks aan mijn eigen idee�n gewerkt. Wel heeft Matt me een piano cadeau gedaan voor Kerstmis en daarop heb ik wat gepuzzeld met eigen idee�n. Ik speel echter meer voor de lol en voor het jammen dan dat ik op dat instrument serieus nummers schrijf voor mezelf.

Wat zit er nog in de pijplijn?

Er komen nog een paar clips en leuke online evenementen aan. Daarnaast werken we aan uitbreiding van de merch. We zijn momenteel een achter-de-schermen-video aan het afronden voor Bad News en ik maak een zangvideo voor ��n van de songs. Ik ben heel druk bezig geweest met alles rond Initiation. Ik wilde de fans niet langer laten wachten, maar ik ga zeker weer wat met Patreon doen of wellicht kan ik via mijn Shopify Store iets met dat platform doen. Ik wil graag weten waar de fans het meest in ge�nteresseerd zijn. Daarom doe ik er onderzoek naar. Fans zijn heel belangrijk, want ze zijn onze voornaamste inkomstenbron en helpen ons dus met wat we graag willen doen. We zijn heel blij als we ze weer ontmoeten tijdens de komende tour.

Ik heb dus veel idee�n. Ik zou wel een soundtrack willen schrijven, een stripboek willen samenstellen en daarvoor de muziek componeren en een musical op poten zetten. Het ene zal onder de naam Sumo Cyco verschijnen, het andere wellicht onder een andere projectnaam. Belangrijk is dat we in onszelf blijven geloven en authentiek zijn. Je moet je niet laten ontmoedigen door tegenslagen en afwijzingen, maar doorzetten totdat je een ja krijgt. Mijn hele leven heb ik me niet willen conformeren aan de standaarden, maar ben ik op zoek gegaan naar innovatieve manieren om te bereiken wat ik graag wil. Ik heb geen 9-tot-5-mentaliteit, dus ben ik mijn eigen kleren gaan naaien, mijn eigen sierraden gaan ontwerpen en muziekvideo's gaan maken voor anderen. Het is hard werken en ik ben blij dat dat opvalt.