Dat iedereen er zin in heeft is al meteen duidelijk bij de bandleden van de supportact Vortex. Het publiek komt namelijk al meteen lekker naar voren om mee te zingen en te headbangen op de klassieke heavy metal van het Groningse vijftal. Zanger Jurjen Tichelaar merkt dan ook meerdere malen op dat we het beste publiek zijn dat de band ooit heeft gehad, terwijl gitarist Martjo Brongers ons zelfs nog mee wil nemen op tournee. Het enthousiasme van het publiek is ook niet onverdiend, want hoe archaïsch de muziek ook klinkt, het wordt wel overtuigend gebracht. Nieuwere tracks als Hammer Of The North en Eat Your Heart Out worden keurig afgewisseld met een klassieker als Open The Gate (“want hij is nog steeds niet open”) en gaan erin als koek. Briljant is het niet, maar de act van zanger Jurjen (corpsepaint, hoofdtooi en grote bijl) blijft leuk en de nieuwe bassist speelt de sterren van de hemel. Een leuke binnenkomer!

Het is dit jaar ook nog eens het veertigjarig jubileum van Manilla Road, wat betekent dat de band in deze complete periode nog geen stap op Nederlandse bodem heeft gezet. Het is schokkend, maar het lange wachten wordt vandaag gelukkig eindelijk beloond. Men speelt slechts een tweetal nummers van dit millennium (het van The Blessed Curse afkomstige Truth In The Ash en Luxiferia's Light) en focust zich dan ook vooral op een grote hoeveelheid klassiekers van weergaloze albums als Crystal Logic en Mystification. Het openingslied Open The Gates zet de toon voor een fijn optreden, maar het is toch vooral bij de opvolgende 'quadrology' van Masque Of The Red Death By The Hammer Of The Witches Brew waarbij het publiek helemaal los komt. Nieuwe bassist Phil Ross en drummer Andreas 'Neudi' Neuderth dragen hier een flink gedeelte aan bij, aangezien hun razendsnelle en strakke ritmesectie een fantastische fundering vormt voor Sheltons virtuose gitaarwerk.

Bandleider Mark Shelton levert een fantastische performance af op de gitaar. Of het nu de beukende thrashriffs van Death By The Hammer of de psychedelische partijen in Astronomica zijn, ieder stuk is een waar succes. Qua zangpartijen laat hij vanavond een stuk meer over aan Bryan 'Hellroadie' Patrick dan het geval was bij de andere keren dat ik de band zag. Op zich geen probleem, want Hellroadie levert eveneens een fantastische performance en voorziet de klassiekers op de juiste momenten van een paar extra uithalen die net wat meer kleur aan de songs geven. Als Shelton uiteindelijk wel zelf de zang op zich neemt, is het toch wel duidelijk dat de stem van de beste man zijn beste tijd toch echt achter zich heeft. Dit neemt niet weg dat zijn herkenbare doch breekbare zang in afwisseling met Hellroadie's krachtigere partijen nog steeds oprecht en soms zelfs mooi klinken. De bandkwaliteiten komen het beste tot hun recht bij de complete verrassing The Empire, wat een weergaloze psychedelische epic van het debuut is.

De oorspronkelijk geplande anderhalf uur blijken al snel te kort te zijn op het moment dat de band in redelijke sneltreinvaart een Crystal Logic-set ten gehore brengt. The Ram, de titeltrack en Necropolis slaan dan ook in als een bom en zorgen voor een flink stijgende temperatuur in de zaal. Is de koek hiermee op? Gelukkig niet, want het publiek schreeuwt nog om een toegift en krijgt deze ook in de vorm van de epic Dreams Of Eschaton. Als er een track is die ik voor het sterven nog live had willen horen, was het toch The Ninth Wave geweest. Gelukkig staat de uiteindelijke toegift op een sterke tweede plaats, dus ik blijf hoop houden voor de toekomst. Ik schreeuw mijn stembanden nog even helemaal kapot tijdens “Before the gods of Hell sentence you to die, remember well my friend: a warlord never cries!” om vervolgens extatisch de weergaloze eindsolo over me heen te laten komen. Helaas is het hierna echt voorbij, al belooft Hellroadie ons toch nog dat het niet lang zal duren voor de band weer langs zal komen. Het feit dat deze zaal op een doordeweekse dag toch nog goed gevuld is, bewijst voor mij dan ook dat Manilla Road in Nederland nog best wat aanhangers heeft. Een bijzonder geslaagde avond!