Vorig jaar bracht Royal Thunder CVI (106 in Romeinse cijfers) uit. Dit is het debuutalbum van de band. Het getal 106 kwamen bandleden verscheidene keren in hun leven tegen. Mysterieus. Zo ook de voorkant van de plaat. Daarop zien we een crypte op een droomachtige begraafplaats. Occult rock? De aanwezigheid van een zangeres versterkt dit vermoeden. Of hebben we hier te maken met een sludge-formatie? Royal Thunder komt namelijk uit de zuidelijke Amerikaanse staat Georgia. Al eerder de broedplaats van sludge-iconen Mastodon en Baroness.

Wanneer we opener Parsonz Curse opzetten, laat het antwoord niet lang op zich wachten. Geen heksachtige retro rock; ook geen hedendaagse stoner en sludge. Nee, hier horen we ritme-georiënteerde zware gitaarmuziek, vergezeld door de volle vocalen van zangeres Mlny Parsonz (ook bas). Haar bitterzoete stemgeluid, met veel gevoel voor spanning en subtiliteit, maakt het geluid van Royal Thunder erg karakteristiek. Het eerste nummer van CVI is niet voor niets naar haar vernoemd.

Instrumentaal biedt Royal Thunder geen pure heavy metal, maar houdt zich ook verre van typische hardrock. In de midtempo nummers horen we sporadisch referenties aan grunge, maar bandnamen schieten niet te binnen. Nee, dit is eerder blues, zonder buitensporige clichés. Dat is te danken aan de originele speelstijl van sologitarist Josh Weaver. Door melodieuze ontladingen geeft hij de muziek ademruimte. En dat is nodig, want de sfeer op CVI is broeierig, zoals het klimaat van de streek waar de bandleden zijn opgegroeid. Pakkende korte nummers worden afgewisseld met uitgesponnen composities die naar duidelijke climaxen toewerken.

CVI voelt als een organisch geheel aan. Elk nummer is de moeite waard, maar er zijn uitschieters. Dat zijn vooral de lange composities, die nooit als zodanig aanvoelen. Bijvoorbeeld het bijna tien minuten durende Blue, waar een mystieke videoclip voor is gemaakt. Of wat te denken van het slepende Sleeping Witch? Deze twee nummers suggereren een hang naar het occulte. Tekstueel gezien zingt Parsonz echter voornamelijk over persoonlijk leed. Op overtuigende wijze, zoals in de zwarte blues en de blanke volksmuziek uit het zuiden van de Verenigde Staten.

Andere aanraders zijn Drown, met heerlijke lome zang van Parsonz en gevarieerd drumwerk van Lee Smith. En Black Water Vision, een progressieve compositie met een ‘aahaahaa’-refrein waarbij we aan Alice In Chains moeten denken. Toch nog een overeenkomst met een andere band, maar pas aan het einde: dat mag als een compliment worden gezien. CVI is zonder twijfel één van de origineelste albums van 2012. En niet alleen dat. Met Royal Thunder heeft Relapse Records een absolute hardrock/heavy metal-belofte in huis gehaald.

Tracklist:
1. Parsonz Curse
2. Whispering World
3. Shake And Shift
4. No Good
5. Blue
6. Sleeping Witch
7. South Of Somewhere
8. Drown
9. Minus
10. Black Water Vision