“Een funproject, en dat moet vooral zo blijven”. Zo omschrijft mastermind Dan Swanö (onder andere Nightingale, Edge Of Sanity, ex-Bloodbath) het project Witherscape. Hij heeft er eigenlijk geen tijd voor, maar was in een creatieve bui en dat leverde de tweede full-length van deze samenwerking met gitarist/bassist Ragnar Widerberg (Shadowquest) op.

The Northern Sanctuary is een zeer gevarieerd album, waarop de Zweden een combinatie laten horen van classic rock, jarenzeventigprog en progressieve (death) metal. Van Queensrÿche tot Opeth, van Whitesnake tot Omnium Gatherum en uiteraard ontbreken de referenties aan Edge Of Sanity en Nightingale niet. Swanö wisselt zijn verstaanbare grunts af met soms Amerikaans aandoende heldere vocalen, zoals in het rockende In The Eyes Of Idols, een nummer waarbij je niet stil kunt zitten en dat makkelijk in het gehoor ligt. Ook het wat steviger uitpakkende Divinity rockt er lekker op los.

Een van de hoogtepunten is Marionette, dat ingetogen ballad-secties afwisselt met een bombastisch refrein, waarin keyboardpartijen (à la The Chosen Pessimist van In Flames) en zware riffs de dienst uitmaken. Een prachtig contrast en deze track sluit ook nog eens af met een prima gitaarsolo. Ook The Examiner behoort tot de highlights met zijn druilerige sfeer en memorabele rauwe vocalen.

Tegenover de toegankelijkheid staan wat progressieve tracks, zoals Wake Of Infinity, Rapture Ballet en het bijna veertien minuten durende titelnummer dat alle kanten van het prima presterende duo belicht. Het verhaal over een in Stockholm woonachtige man die in 1950 een huis in het noorden van Zweden koopt en daar een instelling voor mensen met psychische problemen begint, eindigt slecht. Via I Frid staat namelijk voor “Rust in vrede”.

The Northern Sanctuary is een heerlijk veelzijdige metalplaat, waarop Dan en Ragnar vele invloeden samensmelten tot een progressief en catchy geheel. Liefhebbers die Watershed van Opeth niet kunnen waarderen, hebben hier een mooi alternatief aan. Volgens Dan mag Witherscape slechts een project zijn waar hij weinig tijd aan kan besteden, hij bevestigt samen met Ragnar veel kwaliteit in huis te hebben. The Northern Sanctuary misstaat niet in een jaarlijst.

Tracklist:
1. Wake Of Infinity
2. In The Eyes Of Idols
3. Rapture Ballet
4. The Examiner
5. Marionette
6. Divinity
7. God Of Ruin
8. The Northern Sanctuary
9. Vita I Frid