Wat doe je als band, wanneer een van je kernleden komt te overlijden? Stoppen of doorgaan? Het is een dilemma waar veel groepen begrijpelijkerwijs liever niet over na willen denken. Voor sludge-formatie Black Tusk kwam de dood van bassist/zanger Jonathan Athon compleet onverwacht. In 2014 werd een motorongeluk in zijn woonplaats Savannah hem fataal. Dit terwijl de groep al volop aan het werk was met het nieuwe album. Uiteindelijk kozen de overgebleven leden Andrew Fidler en James May er toch voor om door te gaan. In Corey Barhorst (ex-Kylesa) werd uiteindelijk een vervanger gevonden. Op de nieuwe plaat Pillars Of Ash is Barhorst nog niet te horen. Athon wel en dat geeft deze release uiteraard een wrange nasmaak.

In tegenstelling tot hun plaatsgenoten Baroness en Kylesa heeft Black Tusk het nooit moeten hebben van progressieve elementen in hun muziek. Black Tusk pakt het simpeler aan. De charme ligt hem in de rauwe energie en het enthousiasme waarmee de songs gebracht worden. De eerste platen zijn een combinatie van hardcore, punk en sludge. In de loop der jaren is het materiaal echter wat meer de kant van sludge opgegaan. Met Pillars Of Ash hebben de heren weer een stap richting de hardcore en punk gedaan en dat komt de liedjes ten goede. Uiteraard zijn er nog genoeg vermakelijke, groovende sludge-riffs te ontdekken, maar het zijn vooral de razendsnelle hardcore-/punkpassages die de show stelen.

Een goed voorbeeld daarvan is God’s On Vacation, een heerlijke, explosieve opener, met de herkenbare wisselwerking tussen enerzijds Athons lage brullende vocalen en de hogere, schreeuwerige zang van Fidler. De eerste zes nummers laten een band horen die alles geeft. Vol passie en venijn worden de songs op de luisteraar afgevuurd. Pas halverwege de plaat zakt het qua niveau wat in en begint het iets te veel op elkaar te lijken. Toch herpakken de heren zich goed met Walk Among The Sky, de Tank 18-cover Punk Out en afsluiter Leveling.

Voor de mensen die al bekend zijn met eerder werk van Black Tusk zal Pillars Of Ash geen echte verrassingen opleveren. Toch is dit album na de lichtelijk teleurstellende voorganger een stap in de goede richting. De muziek mag dan relatief simpel overkomen, Black Tusk compenseert dit met toewijding, beleving en enthousiasme. Iets waar het bij menig bandje nogal eens aan ontbreekt. Jonathan Athons karakteristieke vocalen en prominent aanwezige baswerk zal gemist worden. In 2016 zal de band met Barhorst gaan toeren, maar hoe de verdere toekomst voor Black Tusk eruit zal zien, is nog niet duidelijk. Voorlopig heeft de groep wel een paar sterke nieuwe nummers op zak, die live ongetwijfeld nog beter uit de verf zullen komen.

Tracklist:
1. God’s On Vacation
2. Desolation Of Endless Times
3. Bleed On Your Knees
4. Born Of Strife
5. Damned In The Ground
6. Beyond The Divide
7. Black Tide
8. Still Not Well
9. Walk Among The Sky
10. Punk Out
11. Leveling