Een interview met Johnny Hedlund van Unleashed.

Door Wessel
Geplaatst in april 2012

Johnny Hedlund, zanger/bassist van de Zweedse death metalband Unleashed, is een tevreden man. Met reden: de band speelt 23 jaar na oprichting nog steeds geregeld voor hordes fans (waaraan Hedlund refereert als de “warriors”) en in april verschijnt hun negende album Odalheim. De nieuwe lading strijdliederen is de aanleiding voor een interview met Hedlund.

Gefeliciteerd met Odalheim. Hoe zijn de reacties tot nu toe?

Dank je! De respons vanuit de pers is prima. Ik ben behoorlijk benieuwd wat onze “warriors” er van vinden als het album in april uitkomt.

Ik hoor een hoop black metalinvloeden op de laatste paar Unleashed-albums: veel blastbeats in combinatie met melodieuze riffs, de kettingzaagdistortion van weleer is niet meer te horen. Is dit een bewuste keuze geweest die jullie nu aan het uitwerken zijn of is dit zo ontstaan tijdens het jammen?

Ik weet wat je bedoelt. Ik denk ook dat er een zekere invloed van Black Metal is en dat die erg goed past in wat wij gewoonlijk doen. Waar Fredrik (Folkare, gitaar, WB) zijn creatieve inspiratie vandaan haalt weet ik niet. Naar mijn mening zijn black en death metal echter heel naaste familie van elkaar, dus ik vind het allemaal prima. Ik bedoel, we hadden in 1991 ook al blastbeats, maar toen werden we toch echt death metal genoemd. Wat de gitaren betreft: die vind ik op dit album beter klinken dan ooit tevoren. Elk detail is goed hoorbaar maar het klinkt toch behoorlijk ruig. Maar dat is uiteraard slechts mijn beleving.

De laatste vier Unleashed-albums klinken heel gedreven. Wat inspireert of motiveert je wanneer je schrijft, speelt en zingt? Is het moeilijk om 25 jaar lang hetzelfde vuur brandende te houden?

Dank je! Het is inderdaad moeilijk om een balans te vinden tussen de verschillende factoren die tegenwoordig een rol spelen in ons leven. De band, werk, familie…Maar wij hebben ook een goed gevoel over de laatste cd’s. Wat motivatie betreft, het leven van alledag levert genoeg motivatie en inspiratie voor mij op. Ook blijf ik putten uit de omvangrijke Scandinavische folklore. Ik weet niet hoe Fredrik aan zijn muzikale inspiratie komt, hij eet vast bakstenen als lunch. In ieder geval, hij heeft zich waanzinnig goed ontwikkeld de afgelopen tien jaar en wanneer ik teksten schrijf, laat ik mij graag door zijn gitaarriffs bedienen.

Hoe ontstaat een Unleashed-nummer? Hoe lang duurt het schrijfproces bij jullie, wie levert de meeste ideeën aan en speelt een beslissende rol in het componeren?

Fredrik maakt tegenwoordig de meeste muziek maar we wisselen continu spul uit. Dit proces begint al een paar weken nadat we klaar zijn met de opnames van onze laatste plaat. Na ongeveer anderhalf jaar gaan we de studio weer in om demo’s op te nemen: dan analyseren we het nieuwe materiaal, onderzoeken we goed of de kwaliteit wel hoog genoeg is. Na nog eens twee maanden nemen we het eindproduct op. Dit hele proces neemt gewoonlijk zo’n twee jaar in beslag.

Voor degenen die niets weten van de Scandinavische mythologie waar jullie altijd over zingen – wat zijn enkele onderwerpen die op Odalheim worden aangekaart?

Ik zou zeggen dat wij zingen over Viking-tradities en waarden. Mythologie vind ik te veel klinken als iets dat nu niet meer relevant is, terwijl ik veel kracht aan de oude verhalen ontleen in het dagelijks leven en veel van onze tradities rechtstreeks van onze voorouders komen. Maar goed. De onderwerpen waar dit album over gaat komen uit Odalheim, een boek waar ik al bijna zeven jaar aan schrijf en dat maar niet af lijkt te komen. Odalheim gaat over de strijders die Ragnarok, het einde van de wereld, overleven en die hun waarden en tradities introduceren in de nieuwe wereld die daarna ontstaat.

Op jullie vorige album As Ydrassil Trembles (2010) waren de eerste drie nummers gelinkt aan een conceptverhaal over de natuur, is het niet? Wordt dat verhaal op enige wijze voortgezet op Odalheim?

Inderdaad. Die eerste drie nummers zijn het begin van de verhaallijn op Odalheim. Het eerste nummer van deze cd, Fimbulwinter, beschrijft het einde van de wereld. Uit de as van die oude wereld begint een nieuwe wereld vorm te krijgen.. Odalheim is geboren! De Midgard-strijders zijn echter continu in oorlog met het christendom (het nummer White Christ, de grote politieke en religieuze macht in deze nieuwe wereld. In de eerste paar nummers (bijvoorbeeld The Hour Of Defeat) krijgen de strijders zware verliezen te verduren. Daarom besluiten ze een verband te sluiten met alle niet-christelijke machten van de wereld om het christendom in één laatste grote aanval te verslaan. Ze reizen over zee naar Amerika (in het nummer Vinland) en ontmoeten daar de Tolteken, Azteken en Maya’s (Rise Of The Maya Warriors) om als een verenigd front White Christ te verslaan.

In essentie gaan Unleashed-albums altijd over rebellie en gevoelens van weerstand tegen alle denkbare ongerechtigheid. Een fictief verhaal als dit past goed in dat thema, maar ook een nummer als Mediawhore op Hammer Batallion (2008), dat afwijkt van onze Viking-thematiek, is daar in te passen.

Meestal beginnen bands een cd met hun beste songs, maar Odalheim wordt juist beter en beter naarmate het album vordert. Is dit een doordachte keuze geweest?

Haha… Nou bedankt. Maar nee . We hebben de nummers gewoon daar geplaatst waar ze in de verhaallijn pasten. Ik vind het sowieso moeilijk om beste of favoriete nummers aan te wijzen in mijn eigen oeuvre. Ik moet ze allemaal geweldig vinden, anders zou ik een andere levensvervulling moeten zoeken!

Op de cover van het nieuwe album is een odal-rune te zien. Het is een symbool dat in de Tweede Wereldoorlog door nationaalsocialistische groeperingen – de Duitse minderheden in Oost-Europa - is gebruikt. Ben je niet bang dat mensen jullie met zulke denkbeelden zullen associëren en dat jullie verkeerd begrepen worden?

Ik ben veel banger voor het omgekeerde: dat deze aloude symbolen bezoedeld worden doordat ze verkeerd gebruikt worden. Met Unleashed vechten we nu al 23 jaar lang om de Viking-traditie weer te integreren in ons hedendaags bestaan. De Odalrune staat symbool voor het land dat wij geërfd hebben van onze voorvaderen. “ Heim ” betekent wereld, Odalheim betekent “ geërfde wereld ”. Nogmaals, wij verzetten ons tegen alles dat onecht of onrechtvaardig is. Natuurlijk zullen we vijanden maken door de odalrune te gebruiken. Maar de Odalrune is van ons allemaal: die is niet verbonden aan een bepaalde,racistische of nationalistische ideologie.

Er is een andere death metalband uit Zweden die ook over Vikingen zingt en deze thematiek gebruikt: Amon Amarth. Vind je niet dat zij alle credit krijgen voor iets dat jullie al veel langer doen?

Helemaal niet. Zij hebben even dapper gevochten als wij in de oorlog die we strijden. Unleashed introduceerde de Vikingen in Death Metal lang geleden in 1989, net zoals Bathory dat deed in Black Metal. Wij als metalbands zitten allen in hetzelfde schuitje… Het zou pas echt vreselijk zijn als Unleashed de enige band was die het Viking-woord verspreidde!

Jullie toerden in de afgelopen jaren met extreme bands als Krisiun en Marduk, maar namen ook deel aan het Paganfest-circus. Waar voel je je prettiger bij?

Paganfest was een groot succes en met killer bands als Krisiun en Marduk was het dat ook. Als we een goed gevoel bij een voorstel hebben, grijpen we die kans aan. We toeren met wie dan ook, folk-, black- of death metal. Het draait vooral om het hebben van een goede tijd.

Jullie hebben in jullie hele carrière maar twee ledenwissels gehad.

Ja, we zijn gezegend daarin. Maar het heeft ook veel organisatie en planning gevergd om Unleashed draaiende te houden. Passie voor de band en muzikale creativiteit, maar ook een evenwichtige levensstijl in het algemeen helpen daar enorm bij.

Veel van jullie oud-collega’s zijn recentelijk na vele jaren weer bij elkaar gekomen. Carcass, At The Gates, Autopsy en ook minder bekende Zweedse bands als Desultory en Nirvana 2002 treden weer op en brengen nieuw werk uit. Heb je nog meer ideeën voor een geslaagde hereniging in death metalland?

Niet echt, ik vind juist veel actuele metalbands erg goed. Necrophobic, Grand Magus, Belphegor, Krisiun, Marduk, Immortal, Mother of All Bombs om er maar een paar te noemen. Al was het natuurlijk helemaal geweldig om nieuw materiaal van Autopsy te horen – dit is waar het allemaal begon, alles wat zij uitbrengen is bij voorbaat al klassiek!

Het Unleashed-logo is een van de mooiste logo’s die ik ken: een belangrijk goed in de metalwereld, waarin het visuele aspect ook heel belangrijk is. Wie heeft dit logo ooit gemaakt?

Een kennis genaamd Joppe tekende het, zo’n 23 jaar geleden. We zouden nooit een ander logo gebruiken: dat zou geen enkel nut hebben.

Ik ben door mijn vragen heen. Heb je tot slot nog iets te zeggen?

Hail Odin!

Meer: